孔子乃万世之师表，为百代所尊崇。根据儒学经义和宗法制度，对先师孔子的祭祀，自然也由孔氏宗子主鬯之。“缉熙圣绪，昭显上世。追存二代三恪之礼，兼绍宣尼褒成之后。”（《孔羡碑》）孔氏宗子是孔子嫡裔，在政治上是世袭公爵，在家族中则是全国孔氏族人的大宗主，于孔氏家族中居于最高统治地位。从历史上来看，宋人孔传《东家杂记》和金代孔元措《孔氏祖庭广记》所记载的后世孔子嫡裔所获得的优礼封赠，始见于孔子第八代孙孔谦。孔谦曾被聘为魏相，在其任内，改嬖宠之言以事贤才，夺无任之禄以赐有功，故在众多孔氏志书中，此二书均记孔谦被魏封为“鲁文信君。”《史记·孔子世家》又载：“子慎生鲋，年五十七，为陈王涉博士，死于陈下。”孔子第九代孙、孔谦之长子孔鲋是历史上一个非常著名的人物，孔壁藏书即源于孔鲋。据载，秦始皇二十八年（前219）东行郡县，曾“观礼于鲁”，因孔子九世孙孔鲋精通六艺，被秦始皇诏封为“鲁文通君”。所以《孔氏祖庭广记》又记载到：“九代鲋，字子鱼，好习经史，该通六艺，秦始皇并天下分为三十六郡，召为鲁文通君，拜为少傅。”有关孔谦、孔鲋父子的文信君和文通君之封，其他正史无闻，纵《东家杂记》和《孔氏祖庭广记》的记载，也说明实际上当时并非是以专奉孔子祀的爵位，而仅为名誉上的称号而已，而作为专门奉祀孔子的封爵要到汉高祖刘邦之时。
汉高祖十二年（前195）过鲁，以太牢祀孔子，并封孔鲋之弟孔腾为“奉祀（嗣）君”，此为孔子后裔以专主奉祀受封之始。孔谦三子：孔鲋、孔腾、孔树。《孔氏祖庭广记》卷第六“族孙”条记载：“滕（腾），字子襄，鲋之弟也。长九尺六寸。汉高祖十二年，征黥布过鲁，封为奉嗣君。”孔腾并非嫡长，其兄孔鲋在秦皇焚书坑儒之时，“藏其《家语》、《论语》、《尚书》、《孝经》等安于祖堂旧壁中，自隐于嵩山。后为楚王太傅，卒于陈下。”孔鲋卒于汉兴以前，且其子孙居于淮阳，是以孔腾得以封爵。再至汉成帝绥和元年，又封孔鲋之后孔吉为殷绍嘉侯，后晋为宋公，令其承殷统，奉商汤祀，不再为孔子后。
孔腾因祖而受封，这是传统说法中孔氏后裔在历史上首次明确记载的获得封爵之始，但汉高祖所赠封的奉嗣君是一代而止，并未延及后世。清人孔继汾《阙里文献考》亦云：“孔氏世嫡自汉高帝过鲁，封九代孙腾为奉祀（嗣）君始创推恩之例，而尚未有世爵。”到了汉元帝之时，孔子第十三代孙孔霸曾为元帝之师，元帝即位之初的初元元年即以师恩召孔霸入京，拜为太师，赐爵关内侯，食邑八百户，号褒成君，官给事中。孔霸上疏请求奉祀孔子，汉元帝永光元年（前43），诏令孔霸以所食邑奉祀孔子，并将其长子孔福的户籍迁回曲阜专供庙祀，这是史籍所载孔氏世袭爵位的奉祀之始。关内侯承袭三代，至十六代孔莽（后避王莽讳，改为均）之时，爵由关内侯升为彻侯。汉代的侯爵主要有两等，一为列侯（本作彻侯，后避武帝讳而改），一为关内侯。列侯以功受封地，关内侯则无封土，仅以虚名受廪禄。平帝元始元年（1），加封孔霸曾孙孔均（即孔莽）为褒成侯。褒成侯承袭两代，至十八代孙孔损之时，于和帝永元四年（92）由褒成侯徙封为褒亭侯。此爵亦袭封两代，至孔损之孙、第二十代孔完于东汉灵帝建宁二年（169）嗣封后，再至献帝汉祚乃终。
魏文帝黄初二年（221），由于连年的“天下大乱，百祀堕坏。旧居之庙，毁而不修。褒成之后，绝而莫继。”（《孔羡碑》）由于孔完无子，于是以其弟孔讃之子孔羡承嫡继嗣，封宗圣侯，邑百户，奉孔子祀。晋武帝泰始三年（267），改封孔羡之子孔震为奉圣亭侯。北魏孝文帝延兴三年（473），改封孔羡六代孙孔乘为崇圣大夫。太和十九年（495），改封孔乘之子孔灵珍为崇圣侯。崇圣侯传袭三世而至孔长孙，于北齐文宣帝高洋天保元年（550），改封为恭圣侯。北周宣帝宇文贇大象二年（580），又晋爵为邹国公。隋炀帝杨广大业四年（608），封孔长孙之子孔嗣悊为绍圣侯。唐高祖武德九年（626），再改封孔嗣悊之子孔德伦为襃圣侯。唐玄宗开元二十七年（739）追謚孔子为文宣王，于是加封孔德伦之孙孔璲之为文宣公。从三十五代孔璲之，至四十六代孔宗愿，文宣公袭封共十二世。宋仁宗至和二年（1055），以太常博士、直集贤院祖无择之言，不宜以祖之美謚加于后嗣，乞别定封号，于是诏改孔宗愿为衍圣公。后来宋哲宗元祐元年（1086）时，曾又改封孔宗愿之子孔若蒙为奉圣公，但至宋徽宗崇宁三年（1104）又改回衍圣公之称。至此，孔子嫡裔爵号“衍圣公”一直到民国二十四年（1935）南京国民政府改孔子第七十七代嫡孙、袭封衍圣公孔德成为“大成至圣先师奉祀官”为止，从第四十六代至第七十七代，衍圣公的爵位共传承32世，历时880余年，先后承袭者43人，成为孔氏嫡裔沿用最久的封号，也是世界上延续时间最长的世袭爵号。
历史上孔氏宗子的世爵品秩，汉代关内侯爵第十九等，褒成侯、褒亭侯爵第二十等。北魏宗圣侯爵第十八级。刘宋奉圣亭侯秩第五品。陈奉圣亭侯爵第八品，秩视千石。北魏崇圣大夫秩从五品；崇圣侯，秩从二品。北齐恭圣侯，秩第三品。唐初褒圣侯位同三品，食邑一百户；唐肃宗上元二年（761）改文宣公朝会时，位二品文官下。后周太祖郭威广顺二年（952），赐文宣公五品服。宋哲宗元佑元年，改衍圣公为奉圣公，遇郊祀大礼赴阙陪位，在寺监长官之下，别作一班。衍圣公的品秩，宋代阶承奉郎，秩从八品上。《东家杂记》记载宋徽宗崇宁三年十一月四日，命衍圣公每遇元会大礼陪位班在太常少卿之下。太常少卿在宋代是五品，这说明，在宋代衍圣公远不如唐代尊荣。金熙宗皇统二年（1142），授衍圣公阶文林郎，秩正八品。章宗明昌二年（1191），特令视四品，实八品；后来又进阶中议大夫，秩从五品上。元太祖二十年（1225）给衍圣公四品印，元世祖忽必烈时改为五品，阶奉训大夫。元仁宗延佑三年（1316），仍复中议大夫，给四品印。泰定帝泰定四年（1326）升为三品，赠嘉议大夫。元文宗至顺三年（1332），改给三品印。元顺帝至正八年（1348），晋衍圣公中奉大夫，秩从二品，改给二品银印。衍圣公实际地位的真正优礼宠渥，是明清两代。明太祖洪武元年（1368）初，授资善大夫，班亚丞相，秩正二品。后来革除丞相之职，令衍圣公班列文臣之首。十七年（1384），又诏衍圣公既爵公，勿事散官，给诰用织文玉轴同一品。明代的诰命制作由制勅局所织造，共分苍、青、黄、赤、黑五种颜色，以升降龙盘绕，形成卷轴式，并以品秩等级来区别。其中一品为玉轴，二品犀轴，三、四品抹金轴等不同制式。明太祖给衍圣公的虽然是正二品秩，但给诰却以一品待遇。景泰帝景泰三年（1452），改给衍圣公三台银印，赐玉带、织金麒麟袍，视正一品，遂成后世制度。从此，衍圣公朝服、公服、常服皆同一品，冠八梁，带珮与绶俱用玉，笏用象牙，“自是以为常”。（《明史·舆服志》）明神宗万历七年（1579），又特加恩宠，“谕衍圣公以万寿入贺，朝廷待以宾礼。不在文武职官之列，不必朝参。”（《礼部志稿·历朝事例》）明熹宗天启二年（1622），再晋衍圣公公、孤之衔，并成后世之例。三公、三孤，即太师、太傅、太保和少师、少傅、少保的简称，其制由来已久，据传为周公所定。公孤之衔，为后世王朝最高的职衔。一般来说，明代文官除万历年间张居正之外，并无生前加公孤之例。明熹宗加赠衍圣公公孤衔，一举将衍圣公勛阶升至最高，优礼备至，位极人臣。清代继承明制，清世祖顺治元年（1644），题准衍圣公封爵一如前朝，阶正一品，班列尚书之上。顺治十三年（1656），再加授衍圣公光禄大夫衔。清代的特进光禄大夫，是文官中的最高阶，颇似今日的国策顾问。顺治十六年（1659），改给衍圣公清汉文三台银印。清高宗乾隆十四年（1749），又改给衍圣公清汉篆文一品三台银印。清代和明代的官印制度相类，公爵给三台银印，侯爵、伯爵为二台银印。
六十一代衍圣公孔弘绪画像。着红色织金麒麟蟒袍，束玉带。
六十八代衍圣公孔传铎画像。着五彩五爪云龙蹄袖袍，外罩青色对披，配五彩平金五爪云龙补，戴红顶凉帽。
辛亥首义，共和肇造，国体立宪，清祚乃终。民国元年（1912），临时大总统袁世凯发布《尊孔祀孔令》，民国二年（1913）十一月，大总统令圣贤后裔膺受荣典，均仍其旧，并给七十六代衍圣公孔令贻一等大绶宝光嘉禾章。民国三年（1914）二月颁布《崇圣典例》，保留衍圣公世爵尊号，圣贤后裔旧有五经博士等世职，则均改作“奉祀官”。民国二十三年（1934），孔德成先生有感世袭爵位不宜存于民国，主动请求南京国民政府撤销衍圣公爵号。“孔子之道，昭垂两千余年。为我国民族一切文化之中心，凡忠孝仁爱礼义廉耻之各种固有美德，莫不秉其渊源，受其化育。”为卫护民族文化、延续千年道统，是年十月四日，南京国民政府以道统不可废为由，通过《修理孔子陵庙办法》，十一月十五日又通令以《天下为公》歌为孔子诞辰纪念歌。国民党中常会第147次、第158次会议通过《尊崇孔子发扬文化案》，决定改衍圣公名义为“大成至圣先师奉祀官”，以特任官待遇；四哲旧赠名义则分别改为“复圣奉祀官、宗圣奉祀官、述圣奉祀官、亚圣奉祀官”，以简任官待遇。民国二十四年（1935）一月十八日，南京国民政府明定至圣等奉祀官选任标准及官阶：“国府十八日令：一、兹以孔子嫡系裔孙为大成至圣先师奉祀官，以特任官待遇。二、兹以颜子嫡系裔孙为复圣奉祀官、曾子嫡系裔孙为宗圣奉祀官、子思子嫡系裔孙为述圣奉祀官、孟子嫡系裔孙为亚圣奉祀官，均以简任官待遇。”三月一日，南京国民政府又发布令字第1679号《国民政府公报》，以在浙江的孔子裔孙为孔氏南宗奉祀官，亦简任官待遇。（《民国史事纪要（初稿）》）
根据当时的铨叙制度，文官行政官阶共分为四等，即特任、简任、荐任、委任。特任官是文官最高级别，由国民政府主席特别任命，包括各部部长、各委员会委员长以及国民政府的文官长、参军长和主计长等。特任官只设一级；简任官由政府主席选拔并予任命，共分八级，包括各部次长、各委员会副委员长、省主席、厅长、司长、省府秘书长等；荐任官是由机关主管长官向政府主席荐报，请求任命的官员，共分十二级，县长、省辖市市长、省以上机关的秘书科科长和中央机关的部分科员均属之；委任官是由机关主管长官直接任命的官员，经铨叙合格者，可不必报送政府主席而加任命，共分为十六级。当时的特任官月俸800元，委任官最低俸级则为55元，两者相差15倍，后来虽经物价变动，但薪俸则主要还是以原定铨叙制度标准薪俸作为计算依据。
民国二十四年七月，孔德成先生就任大成至圣先师奉祀官时的旧照。
民国二十四年改爵为官后，国民政府颁发的大成至圣先师奉祀官官印。
民国二十四年七月七日，十五岁的孔德成先生携颜、曾、孟三氏嫡裔赴南京受任奉祀官新职。七月八日，由国民政府委员陈立夫主持、考试院长戴传贤监誓，孔德成先生率颜、曾、孟三氏宗子于南京国民政府大礼堂宣誓就职。七月十日，又于南京夫子庙行告庙礼。至此，孔氏宗子自宋仁宗至和二年（1055）孔子第四十六代孙孔宗愿而开始的衍圣公世爵正式走入历史，改以奉祀官之职，成为民国唯一的世袭特任官。
孔子第七十九大嫡孙、第二任大成至圣先师奉祀官孔垂长先生。
马英九先生聘任奉祀官聘书
“仲尼祖述尧舜，宪章文武，上律天时，下袭水土。”先师孔子是中国文化的总代表，已经成为民族的文化图腾。而以孔子为代表的儒家学说则是中国的文脉和国魂之所在，崇礼圣哲、优礼圣裔正是彰显了对文明的依皈和道统的承继，更从制度上维系了让中国社稷赖以为立的中华文化。因之优礼圣裔、绍封奉祀，所以序文明、传薪火，卜国脉之灵长、人文之蔚起也。和罗马教皇、日本天皇一样，这更是中国文化道统的最生动载体。尊重这个文明载体，其本质则是尊重这个文化道统和文明。这对于中华立国的象征和意义，在历史上是一贯和连续的。
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