杨子烈出生在湖北枣阳县一个书香世家，1922年10月由入党，1923年2月杨子烈进入北京女子师范大学学习，同时在北京一所艺术专门学校学习。
在北京期间与张国焘相识，1924年2月与张结婚。曾两次赴莫斯科深造，从此就成为早期中共妇女运动活跃人物。
1949年1月平津战役后，胜利已成定局，夫妇二人举家逃往台湾。1949年6月，又举家迁往香港。五十年代，夫妇二人在香港做黄金买卖生意，老本亏光，一贫如洗，杨子烈仅靠大儿子教书维持生活。
1972年，全家由香港移居加拿大多伦多市，1979年12月3日张国焘去世，5日，埋葬于多伦多市公墓。77岁的杨子烈，在墓前哭得死去活来，呜呜咽咽地诉说40年的生活折磨的下场。自此，杨子烈过着更加凄凉、忧伤和无限忏悔的暮年生活。
1994年3月27日，在张国焘去世15年后，杨子烈以92岁高龄故去。夫妇二人合葬于多伦多松山墓园。
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