镖局，最早的时候叫镖行，说白了就是"受人钱财，保人免灾"的行当，也就是凭借过人的武功，专门为别人保护财物或人身安全的机构。许多民间传说故事虽然充满了神秘的色彩，但惊心动魄的保镖生涯却不是局外人能悉知的。许多影视作品和武侠小说，虽然无不尽其所知想极力勾画出江湖人物的全貌，但更多的是描写了他们的打打杀杀，而没有能够真实地反映出他们的生活内容。其实，镖局生涯不仅是艰辛的，而且有着太多太多的原则和行规，一个镖局要想立足，必须在三个方面要过硬。
首先后台要过硬。镖局无论大小，只要打出旗号，开门营业，大小都得有靠山，就是人们常说的后台。“朝里有人好做官”。当官如此，开镖局也不例外，特别是在中国封建时期，后台的势力，与镖局的经营范围和镖路的活动区域，几乎是成正比的。北京镖局在朝廷里找后台，地方镖局在地方官中找后台。大型镖局的活动范围几乎遍布中国，依靠的后台自然是朝中大员。就拿贯市的李家镖局来说，八国联军打进北京，慈禧太后带着光绪仓皇西逃，狼狈之际，李家镖局趁机雪中送炭贡献骡车，受封为“御前镖局”，每年都要打着“引路侯”的旗子招摇过市，进京找慈禧太后领赏。其实是趁着机会，向老佛爷进贡一些土特产，拉上这个无与伦比的后台。所谓打通朝中关节，不一定是结交巡抚、布政使、按察使这些大员，对镖局来说，这是一件非常困难的事情，只要能同官员们的幕僚或者亲朋说上话，必要时，请得动一纸公文、书信，或者一个帖子就行，这些东西往往是以备不时之需，只是免得临时抱佛脚。
跑蒙古生意的镖局，因草原辽阔，盗贼多为马贼，有时抢了东西，你眼睁睁地看着他们绝尘而去，无力拦堵。加上他们时聚时散，没有众多的武装力量，根本奈何不了。因此，镖局要结交的硬靠山，往往不是政府官员，而是镇守草原的将军。这种人大多握有兵权，不仅能临危救难，而且威名远扬、对一般盗匪有震慑作用。走水路的镖局，结交的硬靠山也是漕运总督衙门的各个关节，并同税务司、厘金局通上气。两千多里的运河两岸，“吃漕的”盗匪和“司漕的”的官员不计记其数，相互都有联系。有了硬靠山，可以攀上交情，让人另眼高看。这里，镖局结交后台与趋炎附势、拍马溜须完全是两码事，和“官商勾结”现象也是两码子事情。镖局交后台，基本上不牵涉太多利益的交往，他们不是用银子交出来的“朋友”，最多算得上在特殊的情况下，后台和镖局互相照应的交易。
有了朝中官员当后台，腰杆子自然硬。但是光搞好了白道的关系还远远不够，得黑白通吃，在绿林的关系也得过硬才行。在朝廷势力罩不到的地方，就得靠绿林朋友了。那些拦路抢劫镖车的盗贼，大多也是绿林中人。绿林的这些硬关系，通常是在当地较有影响的地方乡兵，也有以强宗大姓为基础的武装团体。这些组织通常被地方豪强所控制，打着保境安民的旗号，雄踞地方。对于镖局过境，只要给足面子，他们常常不会跟镖师过不去。所谓面子，不过是当镖车通过他们的地盘时，镖师下马步行，先去拜会他们的头面人物，给地头蛇烧烧香，上上供，再驱车过境。在这些绿林好汉中，不乏歹人，但是，一般都讲交情。清朝末年的大刀会、红枪会，属于此类组织。他们常与官府作对，与前来镇压的官兵分庭抗礼，对镖局通常都称江湖朋友。当年，义和团兴起后，镖路表面上受阻，实际上，义和团的头目与镖局关系密切，所有的镖路照样畅通无阻。许多镖局走镖时，一面打着镖旗，一路喊着镖号，大张旗鼓地通过各式各样的村、集、镇、店，因为他们在社会上结交无数的绿林好汉，趟开了自己的镖路。
到了20世纪初，绿林朋友层出不穷，官逼民反的绿林豪杰，成了等米下锅的“饿虎”，没有工夫和镖局讲关系、论交情。许多镖局的镖师感叹绿林无道，无法和绿林的朋友打交道。就算有了官府的硬靠山，有了绿林的硬关系，如果自己没有真本事，镖局还是无法走得通镖路、保得住镖。硬是打肿脸充胖子走镖，等于去送死。所以，要想走好镖，当一名镖师，自身功夫更得过硬。他必须得精通水战、车战、马战、步战、夜行五大门类的拳脚硬功夫。
先说水战功夫。由于交战的场地小，决定了短兵相接的特点，尤其是在船舱里，几招之内定生死，套路基本上是非常直接的，所以，“闪功”非常重要。若在舱顶或两船之间交手，“轻功”和“梅花桩”功夫绝不可少，上窜下跳，身轻如燕，腾挪闪转，矫健灵活，拳打、脚踢、头顶、肩撞、擒拿、点穴、肘击、膝抵、掌劈，甚至潜水凿船底，使尽浑身本领，与杀人越货的水匪展开生死搏斗。
再说车战功夫。主要是押车的镖师、车把式策马狂奔的时候，镖车异常颠簸，镖师的“站功”要非常扎实，在簸的车上保持平衡，还能和贼人进行战斗。镖师一手持矛，一手持刀，不是保护骡马不被人所伤，主要是防止贼人爬上车，保证自身安全，所以，“十八路转盘刀”和“三十六路绝命枪”是车战必备之功，“鸳鸯腿”也是不可缺少的功夫。
马战功夫更是令人惊叹。镖师把好端端的马训练得有“毛病”，别人休想骑，比如，镖师一足踏上马蹬，还未及翻身落鞍，马就飞奔起来，在飞跑的过程中，骑者翻身落鞍，另一足入蹬，这就是“飞蹬”。“飞鞍”则是骑马的人刚贴近马腰，准备踩蹬，马就飞奔起来，骑者从马的臀部上马鞍。马战中的镖师个个都是“神箭手”，有“百步穿杨”、“辕门射戟”的真功夫，他们弯弓搭箭，专门射马贼的马鼻子，所谓“射人先射马”。且和贼人打肉搏战，镖师们的“马刀”功夫，可不是闹着玩的花架子，而是刀刀见血。
步战大多发生在镖车的夜宿之地和坐店。与夜贼交手，镖师决不会手软，招招致命，从不含糊。还要有登峰造极的轻功，以便在混战中，房上房下、蹿房越脊地战斗。坐店的战斗则要讲究艺术，一招两式把贼人打倒，要讲究干净利落，表演给别人看，还要知道自已下手的分寸，把贼人打趴下了还得让他有爬起逃走的力气。
夜行功夫是护院和坐夜镖师必不可少的功夫。他们身穿夜行衣，身带单刀和飞蝗石子，和贼人在房上墙头过招。
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