廣東省轄市，位於廣東省東部，韓江三角洲南端，北接潮州，西鄰揭陽，東南瀕臨南海。境內韓江、榕江、練江三江入海，大陸海岸線長217.7公里，海島岸線長167.37公里，有大小島嶼82個。
汕頭為亞熱帶海洋性氣候，年平均氣溫21－22℃，日照時間2000－2500小時，降雨量1300－1800毫米。
汕頭是全國主要港口城市、中國最早開放的經濟特區、海西經濟區重要組成部分。汕頭港於1860年開埠，素有“嶺東門戶、華南要衝”、“海濱鄒魯、美食之鄉”美稱，享有中國優秀旅遊城市、中國投資環境百佳城市、中國品牌經濟城市、國家知識產權工作示範城市、國家電子商務示範城市、國家信息消費試點城市、全國雙擁模範城、中國文具生產基地。
歷史沿革
宋朝時，汕頭是揭陽縣江都的一個漁村。元代稱為“廈嶺”。明世宗嘉靖四十二年（1563年）後，屬潮州府新設立的澄海縣。明神宗萬曆三年（1575年），汕頭被稱為“沙汕坪”。清康熙八年（1669年）改浦水寨為汕頭汛，汕頭之稱開始見諸史冊。因市區原處韓江三角洲之沙堤上，常設柵薄捕魚，柵薄古稱汕，故名沙汕頭。康熙五十六年，清政府在這裡築炮臺，此地改稱“沙汕頭”（沙汕頭炮臺），雍正、乾隆期間，逐漸被簡稱為“汕頭”。乾隆二十一年，清政府在媽嶼島設立“常關”。
第二次鴉片戰爭後，即咸豐八年（1858年），《天津條約》修定，劃潮州為通商口岸。由於潮州城區民眾的強烈反抗，使得外國人主動放棄在潮州城區貿易，改而選擇了相對安全的汕頭為通商口岸，進行貿易。咸豐九年十二月初九（1860年1月1日），潮海關在媽嶼島成立，美國駐華公華若翰之弟華為士被任命為潮海關第一任稅務司，而俞恩益被清政府戶部任命為潮海關第一任海關監督，汕頭正式開埠[2]，成為全國第三個、全省第二個設海關的口岸。恩格斯在其著作《俄國在遠東的成功》一書中認為汕頭是五個通商口岸之外唯一有一點商業意義的口岸[3]。自此，汕頭開始以其優越的地理位置和相對安全的環境，逐漸超越了潮州城區，成為了粵東的經濟中心。1906年11月16日，連接汕頭和潮州的潮汕鐵路通車，這是中國第一條商辦鐵路。鐵路控制福建西南及廣東東部出海要衝，營業額甚為可觀，日均貨運量約為100噸以上，收入幾乎可以和日本東海道的鐵路相等，是中國營業狀況最好鐵路之一。
1918年2月13日發生震級為7.5級的汕頭大地震，是廣東省有歷史記載以來最嚴重的一次地震，華人城鎮房屋幾乎全部倒塌，駐汕各國領事和洋商耶同罹巨劫，其中法國、荷蘭領事館倒塌，而英國、日本和美國領事館也受損嚴重。震後汕頭民眾和海外華僑開始城市重建，1921年汕頭成立市政廳，與澄海分治，但仍隸屬潮循道管理。1922年8月2日，颱風登陸汕頭，並給汕頭地區帶來嚴重破壞，這也是20世紀中國最嚴重的一次颱風災害[4]，史稱1922年汕頭颱風。
1925年9月，在廣州國民政府東征軍第一次東征中被打敗的廣東軍閥陳炯明殘部，乘東征軍主力回師廣州之機發動叛亂，佔領汕頭，廣州國民政府為徹底消滅廣東省的軍閥勢力，統一廣東革命根據地，由總指揮蔣中正、政治部主任周恩來等人率領東征軍進行第二次東征，並於11月4日收復汕頭。1927年9月，八一南昌起義部隊從福建入粵，接連攻克潮州和汕頭，起義軍在進佔潮汕七天期間，曾經在汕頭等地建立革命政權，史稱潮汕七日紅。
1930年汕頭正式設市，成為中國首批設市的城市之一。汕頭老市區是以小公園為中心，周邊的安平路、國平路等街路呈類似法國巴黎凱旋門附近以扇形放射狀分佈，加上兩側的“四永一昇平”、四安一鎮邦，東部的舊“鹽埕頭”、北邊的紅亭、南側的“汕頭港”，形成了當時的繁華商業區、居民區。1933年，汕頭港出入口船舶共計4478艘次，噸位6324468噸，佔當年全國沿海港口貨運量的8.76%。20世紀30年代，汕頭港口吞吐量曾居全國第3位，僅次於上海、廣州，商業之盛居全國第7位，是粵東、閩西南、贛東南的交通樞紐、進出港口和商品集散地[5]。
抗日戰爭全面爆發後，日軍對中國大陸實施經濟封鎖。1938年10月廣州淪陷，汕頭成為華南地區最後一個對外聯繫的口岸，大批海外抗日物資均由汕頭港轉運中國內地。為切斷中國的補給通路，1939年6月21日端午節凌晨，侵華日軍突襲汕頭，潮汕戰役爆發，當時守衛潮汕的國民革命軍僅有一個獨立旅和兩個保安團，雖然駐守官兵在吳奇偉和華振中將軍的指揮下奮起迎擊，但由於日軍數量佔優，汕頭於當日下午失陷[6]，開始長達6年的日據時期。1945年8月15日，日軍宣佈無條件投降，9月28日，潮汕受降長官、抗日戰爭第七戰區12集團軍副總司令徐景唐接受日軍南支那派遣軍23軍參謀長富田直亮的侵汕日軍投降書，汕頭光復[7]。1949年10月24日，中國人民解放軍閩粵贛邊縱隊第二、第四支隊擊敗守衛汕頭的國民革命軍，汕頭市區同潮陽縣、澄海縣解放。1950年2月23日，中國人民解放軍第四十一軍控制南澳島，汕頭全境解放。
1950年3月15日成立汕頭市人民政府。1958年，設立汕頭專區，潮汕地區的行政、文化中心向汕頭轉移。1969年7月28日，強颱風維奧娜登陸汕頭，是汕頭自1949年之後強度最大、持續時間最長、波及面最廣、危害性最大的一次颱風，史稱“七·二八風災”，當時在汕頭西郊牛田洋圍墾造田的470名官兵和83名大學生在護堤時悲壯捐軀[8]。1981年，經國務院批准，在汕頭龍湖片區試辦經濟特區，汕頭的經濟建設進入新的階段。1983年7月13日，中共廣東省委撤銷汕頭地區建制，實行地市合併，市領導縣的體制。汕頭市管轄揭陽、饒平、澄海、潮陽、南澳、普寧、惠來、揭西、海豐、陸豐、潮州市等10縣1市以及安平、同平、公園、金砂、市郊5個市轄區和一個經濟特區。同年9月1日起，海豐、陸豐兩縣劃歸惠陽地區管轄。
1984年11月及1991年11月，汕頭經濟特區兩度擴容，先後將廣澳、金園、昇平等地納入特區。1991年，汕頭調整行政區域，潮州、揭陽分設地級市[9]。
2011年5月1日，汕頭經濟特區範圍擴大到汕頭全市。
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