我在《傅佩榮的西方哲學課》上談到笛卡爾，對於笛卡爾的座右銘“
讓我的慾望不要超越我的能力”，我留下的思考題是：這句話適用人生的每一方面嗎？點擊收聽傅老師原音解讀
在思考這類問題時，首先就要想這個“慾望”到底在指什麼。我的慾望能不能實現，那就要看生命的三個層次：就是身、心、靈三個層次。
說到“身體”層次的話，能力的限制很明顯，你不可能說我要飛，或是我要跳多遠、跑多快，這不是我們每個人有慾望就可以實現的，所以我的慾望不要超越我的能力。在有形可見、可以量化的處境，就是“身體”這個層次（也包括你賺的錢、在社會上具體的工作成就這些），都要注意到這句話，慾望不要超越能力的範圍，否則就會很辛苦。
第二個方面是“心”的方面。在“心”方面一般來說會強調知、情、意，即我的認知能力、我的情感表現、我的意願的抉擇。這三方面都是可以改善提升的，但最怕兩點：
第一個分散注意力，譬如你要求知，在一段時間之內想學的東西太多了，到最後可能沒有焦點了，以至於心得不深；
另外一個最怕無恆（沒有恆心）。我記得王船山（王夫之）說過：“人與動物最大的差別就在於人有恆心。”當然他這樣說也沒有太多的論證，只不過他特別強調了這一點。
所以，在人的心智方面，最怕分散注意力以及沒有恆心這兩點。這兩方面都做到的話，能力自然不斷提升，你的慾望隨著能力而發展，也就不會有所謂“太超過”的問題。
特別值得注意的是第三個“靈”的層次，這方面就無止境了。現在大家對於王陽明都非常有興趣，我們就舉他小時候的一段故事為例。王陽明11歲的時候問老師：什麼是第一等事？老師既然是老師，自然回答說“讀書登第”。讀書考科舉，能考上的話，將來就可以為社會服務、做大官這些。王陽明才11歲，他說：“恐怕不是如此吧，應該是讀書做聖賢。”
我們想想看，王陽明那時候才11歲，他就把讀書做聖賢當作人生的志向。這跟慾望不一樣，所以這邊就要分辨“志向或理想”跟“慾望”的差異：
慾望是比較落地的，現在我要什麼；理想和志向是整個一生的規劃。所以在靈的層次，你就要有一生的目標、志向，那不叫慾望，那是一種比慾望更深刻的、整個人的生命的定位。你朝那個方向不斷地走下去，不知不覺之中，五年、十年、二十年之後就會有效果，脫胎換骨。
我常常把大學四年看得非常重要，因為我教大學教了40年。我常常說大學四年最主要的效果就是讓你脫胎換骨，從內到外，整個人的生命不一樣了；但是最主要的不一樣，不是說你成為一個人才，而是你成為一個有人生目標的人，一個有人生正確志向的人，知道我這一生是要實現我個人生命的潛能，來完成各種重要的價值，才能使生命的意義更豐富。
我們回頭看看笛卡爾這句話，其實並沒有超過古希臘德爾斐神殿上的兩句話。還記得嗎？那兩句話就是：
第一句，認識你自己；第二句，凡事勿過度。
你把這兩句話連起來看，不就是：第一句“認識自己的能力”，你有多少能力、你有什麼慾望都要想清楚；第二句“凡事勿過度”特別是指在行為上，你要自我收斂，慾望能夠隨著能力逐漸地開展。
我們在這裡進一步分析，這種觀點“慾望在能力範圍之內”可以讓你活得比較單純而愉快，就如同老子說的：“知足不辱，知止不殆。”你知道滿足就不會使自己陷於屈辱的情況，你知道什麼時候停止就不至於使自己陷於危險的情況。這就是我們生活上可以用笛卡爾的座右銘來參考的地方。
至於說生活上不是需要創新、要有創意、要你不斷地去挑戰更高的一個目標嗎？這個事實上是一種具體操作的情況，你在什麼行業，有它的行規，有它基本的知識的要求，以及工作上的挑戰，這都屬於正常生活的軌道，你個人生活也屬於它的一部分。
所以基本上，讓我們的慾望在能力範圍之內作為生活的一個基本的原則是沒錯的，但一定要分辨慾望和整個人生的理想或志向，兩者還是要加以區隔的。
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