多年來，巴拿馬的史密森熱帶研究所(STRI)流傳著一個傳聞：在一個偏僻島嶼上，有群猴子能夠使用石器——多年前，一個植物學家在調研期間發現這個現象，但由於不是本職工作，她無法多作逗留。
去年，德國馬克斯普朗克研究所的行為生態學家、STRI的訪問學者Brendan Barrett等人抵達巴拿馬Coiba國家公園的Jicaron島，發現了令人震驚的現象：這些小小的捲尾猴能夠把石頭當作錘子，敲開貝類、堅果等食物——石頭的重量幾乎是它們自身體重的一半。它們是第一批被觀察到使用石器的捲尾猴，也是科學家發現的第四批能夠做到這點的非人類靈長類動物。
捲尾猴具有複雜的社會結構，而且能夠容忍人類的觀察，因此是理想的研究系統。科學家希望通過它們探究促使一個物種進入石器時代的原因，從而理解人類祖先為何在兩百多萬年前開始使用石器。
捲尾猴，又稱白麵捲尾猴，遍佈中美洲的熱帶雨林，體型和家貓差不多大。它們有著敏捷的黑色身軀，拖著靈巧的長尾巴，長著水汪汪的眼睛。它們生活在由20只動物組成的母系社會，表現出多種複雜行為——它們在身上塗抹植物，可能是作為藥物；它們用樹枝驅趕蛇；它們玩傳遞樹枝和石頭的遊戲；它們進行古怪的“團結測試”儀式，將手指伸進同伴的鼻子和眼睛裡，這可能相當於某種“信任背摔”活動吧。
研究人員在島上安置了幾十個“移動偵測攝像頭”，進行了為期一年的觀察，結果顯示：至少某些捲尾猴能夠使用石器。它們從溪流裡或海岸邊找來沉重的大塊鵝卵石，將鵝卵石搬到平坦寬闊的大石面或木頭面處——作為“砧座”。它們雙腳站立，用尾巴抵著地面或樹木，使自己站穩，然後用石頭砸堅果、螃蟹、蝸牛等食物——砸開硬殼，獲取少許美味食物。它們幾乎每天都使用石器，而且常常保存石頭，以便重複利用。
奇怪的是，只有公猴使用石器——儘管母猴常常在附近覓食。這無法用體型來解釋，因為小公猴也能夠使用石器。更奇怪的是，研究人員調查了整座Jicaron島和附近的另外兩座島，發現只有一群捲尾猴能夠使用石器。有幾回，研究人員故意在沒有石器的地方留下“實驗性”的錘子和砧座，但猴子無視了這些工具——倒是有人類用它們砸開椰子。
為什麼這種看似意義重大的行為沒有傳遍整座島嶼呢？這個使用工具的猴群究竟有什麼特殊之處？這才是真正有趣的地方。科學家能夠對猴群進行比較，探究演化出這種行為的原因。
人類和古人類親屬使用石器至少已有三百萬年曆史。科學家一度認為，人類是唯一能夠使用工具的物種。但過去幾十年來，人們相繼發現，其它靈長類動物也有使用工具的現象。Barrett表示，Coiba國家公園的捲尾猴確實具備演化出工具使用能力的有利條件。
首先，島上資源有限，因此尋找獲取食物的新方法有益生存。其次，捲尾猴在島上沒有天敵，因此能夠發展出在平地上敲擊石頭這種可能引起注意的吵鬧行為。再次，捲尾猴和人類一樣，飲食多種多樣，它們沒有演化出適合某幾種食物的生理特徵，而是能夠設法獲取各種食物。最棒的是，捲尾猴學習速度很快，能夠通過觀察群體成員，學習新的飲食方法和社會行為。它們獨自演化出對文化的巨大依賴性——因此，研究人員能夠拿它們和人類演化史進行對比。
接下來，Barrett等人打算拓寬研究範圍，調查附近的其它島嶼，看看這群捲尾猴是否通過使用工具獲得某種益處。此外，他們還打算探究Jicaron島的化石記錄，看看是否能夠從中發現它們何時開始使用工具的證據。
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