腧穴是人体输注气血、反映病侯、防治疾病的重要部位。“腧”就是传输的意思，“穴”说明这个部位存在着空隙，所以一般都用“穴位”来称呼。实际上，穴位就是每条经络上最突出的地方，穴位对经络的重要性就如同经络对于人体的重要性。它位于经脉之上，而经脉又和脏腑相连，穴位、经脉和脏腑之间就形成了立体的联系。当然，穴位就成了这个相互联系的体系中最直接的因素，通过穴位可发现身体存在的问题，更可以利用它们来治疗疾病，保持身体的健康。
按照中医基础理论，人体穴位主要有四大作用，首先它是经络之气输注于体表的部位；其次它还是疾病反映于体表的部位，当人体生理功能失调的时候，穴位局部可能会发生一些变化，比如说颜色的变红或者变暗，或者局部摸起来有硬结或条索状的东西等；再者我们可以借助这些变化来推断身体到底是什么部位出了问题，从而协助诊断；最后，当人体出现疾病的时候，这些穴位还是针灸、推拿、气功等疗法的刺激部位，当然我们也可以用这些穴位来预防疾病的发生。
有专家说，正是由于腧穴的发现，才最终确立了经络学说，这种说法是有一定道理的。在远古时代，没有医生，没有医院，没有先进的设备，更没有灵丹妙药，当我们的祖先身体不舒服的时候，发现在病痛的局部按按揉揉，或者用小石头刺刺，小木棍扎扎，就能减轻或者消除病痛。其实这种“以痛为腧”的取穴方式，就是腧穴的原型。后来通过实践活动，古代人对腧穴有了进一步的认识，知道了按压哪个位置能起到什么样的治疗作用，为了便于记忆，便于交流，还给它们起了名字。在公元前1世纪的时候，有名字的穴位大概有160个。
随着对穴位主治功能认识的不断积累，古代医家发现这些穴位不是孤立的，这些穴位位于“经络”———能量的通路上，通过经络与脏腑相通。历代医家不断整理，到了清代，有名的穴位一共有361个，包括52个单穴，309个双穴。这361个穴位位于十二经和任、督二脉之上，有固定的名称和固定的位置。这也是我们现代人常说的“经穴”，或者“十四经穴”。
还有一些穴位，也有自己的名字，有固定的位置，但是却不属于十四经，它们属于另外一个系统，那就是“经外奇穴”，简称“奇穴”，其中也包括许多近代发现并获得认可的新穴，比如说四缝、八风、十宣、定喘等，常用的奇穴有40个左右。
其实还有一类穴位，没有固定的名字，也没有固定的位置，这就是“阿是穴”。相传在古时有中医为患者治病，但一直不得其法。有一次无意中按到病者某处，病者的痛症得到舒缓。医者于是在该处周围摸索，病者呼喊“啊……是这里，是这里了。”医者加以针灸，果然使疾病好转。于是把这一个特别的穴位命名为“阿是穴”，其实就是病痛局部的压痛点或者敏感点，这种叫法最早见于唐代。
可以看出，人们对腧穴的认识是不断发展的，关于究竟有多少穴位这个问题，也是在不同时代有着不同的答案。
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