威烈王二十三年（戊寅，公元前403年）。
周威烈王姬午正式分封晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯國君。
臣司馬光說：我明明白天子最重要的職責是維護禮教，而禮教中最重要的是區分地位，區分地位中最重要的是匡正名分。什麼是禮教呢？禮教就是法紀。什麼是區分地位呢？區分地位就是君臣之分。什麼是名分？就是公、侯卿、大夫等官爵。
天地之大，無數子民，都要受制於天子一人。就算是智慧絕倫、才能超群之人，也要在天子足下為他奔走服務，難道這不是以禮作為禮紀朝綱的作用嗎！因此，天子統治三公，三公統率諸侯國君，諸侯國君節制卿、大夫官員，卿、大夫官員又統率黎民百姓。權貴統治賤民，賤民服從權貴。上級指揮下級，就像人的大腦控制支配四肢行動，樹木的干與根支配枝和葉；下級服侍上級，就像人的四肢遮護心腹，樹木的枝和葉維護根和幹。這樣才能上下級得到保護，才能讓國家得到安定。所以說，天子的職責就應該是維護禮制，沒有比這更重要的了。
周文王排列《易經》，以乾,坤為首。孔子聯繫文王的排列而進一步解釋說："天尊貴，地卑微，陰陽於是確定。由低到高排列有序，貴賊也就各得其位。"這是說天子和臣子間的關係就像天和地一樣不能改變。《春秋》一書貶低諸侯，尊崇周王室，周王室的權カ十分薄弱，在書中的排列順序仍然還在諸侯國君之上，可見孔子對於君臣之間的關係是非常關注的。要不是有商紂、夏桀那樣的暴虐，商湯、周武王那樣的大仁大義，讓百姓歸心、上天賜命的話，君臣間的名分只能是做臣子的恪守臣節，矢死不渝。因此如果商朝立賢明的微子為國君來替代紂王，成湯創建的商朝就可以永配上天；如果吳國以仁德的季札做君王，開國之君大伯也可以永享祭祀。但微子、季札他們兩人寧願國家滅亡也不願意做君王，都是因為禮教的大節絕不可因此而破壞。所以說，禮教中最重要的就是地位高低的分別。
所謂禮教，在於分辨貴賤，排比親疏，裁決萬物，處理日常生活事物。如果沒有一定的名位，就不能顯楊；沒有器物，就不能表現。只有用名位分別稱呼，用器物來分別標誌，才能達到上下井然有序，這就是禮教的基本所在。如果名位、器物都沒有，那麼禮教又怎麼能獨自存在呢！當年仲叔於奚為衛國建立了大功，他拒絕了賞賜給他的封地，但請求允許他享用貴族才應有的馬飾，孔子認為還不如多賜給他一些封地。只有器物和名位絕不能投與他人，這是君王的職權象徵。如果處理政事沒有原則，國家也就會走向危亡。衛國君王希望孔子能為他處理政事，孔子卻先要確立名位，孔子認為如果名位不正，則百姓無所適從。馬飾，是一種小器物，但孔子卻非常珍惜它的價值；正名位，是一件小事情，但孔子卻要先從它做起。這些就是因為器物、名名位一紊亂，國家上下就沒有辦法相安互保。沒有一件事情不是從微小之處產生而逐漸發展顯著的，聖賢能考慮得長遠，所以就能謹慎對待微小的變故及時處理；常人見識短淺，所以等弊端鬧大才來想辦法挽救。矯正剛開始的小錯，用力小而收效大；挽救已明顯的大害，往往是竭盡了全力也不能成功。《易經》說："行於霜上，知嚴寒冰凍將至。"《尚書》說："先王每天都要兢兢業業地處理成千上萬件事情。"就是指這類防微杜浙的例子。所以說，區分地位高低最重要的是匡正各個等級級的名分。
周厲王、周幽王喪失君德，周朝的氣數每況愈下。禮紀朝綱土崩瓦解，上衰敗，下欺凌，諸侯國君恣意征討他人，士大夫干預朝政，禮教已經有十之八九淪喪了。但周武王、週週文王開創的政權還能綿綿不斷地延續後代，就因為周王朝的子孫後裔能守定名位。為什麼這樣說呢？當年晉文公為周朝建立了大功，於是向周襄王請求允許他死之後享用王室的隨葬禮制，周襄王沒有答應他，說："隨葬是為了彰顯王者異於諸侯。沒有改朝換代而有兩個天子，這也是作為叔父輩的晉文公所反對的。要不然叔父您有地，願意隨葬，又為什麼要來請示我呢？"於是晉文公感到畏懼而沒敢違反禮制。所以，周王室的地方並不比曹國、滕國大，管轄的臣民、百姓也沒有邾國、菖國多，然而都已經過了幾百年，還還依然是天下的宗主，即使是晉、楚、齊秦那樣的大國、強國也還不敢凌駕於其上，這是因為什麼呢？是因為周王還保有天子的名分的緣故呀。再看看魯國的大夫季氏、齊國的田常、楚國的白公勝、晉國的智伯他們的勢力都大得足以驅逐國君而自立，但是他們沒有那樣做，難道是因為他們的力量還不夠或者是不忍心嗎？只不過是因為害怕奸奪名位、僭犯身份而招致天下的討伐要了。現在晉國的三家權貴大夫蔑視與欺凌國君，瓜分了晉國土地，身為天子的周王不能派兵征討，還給他們加官封爵，讓他們列位於諸侯國君，這樣做就讓周王朝僅有的名分不能再保住而被全部丟棄了。周朝先王的禮教到此喪失得一乾二淨！
當時有人認為周王室已經衰敗了，但晉國三家力量強盛，就算周王不想承認他們，又怎能做得到呢？這種說法是很不對的。晉國三家雖然強盛，但是如果他們打算不顧天下的指責而侵犯禮義的話，一定不會來請求周王的批准，而是自己稱帝為王了。不向周王請封而自立為國君，就是叛逆之臣，如如果天下有像晉文公、齊桓公那樣的賢德國君，肯定會尊奉禮義對他們進行征討。現在晉國三家向周王請封，周王又准許了。他們是奉了周王之命成為公認的諸侯，又有誰能對他們加以討伐呢？所以晉國三家大夫成為諸侯，並不是晉國三家破壞了禮教，而是周王他自己把周朝的禮教破壞了！
鳴呼！君臣間的禮儀既然已經不存在了，於是天下便以武力、智慧開始互相爭霸，讓當年受周先王分封而成為諸侯國君的聖賢后裔和江山相繼滅亡，周朝的子民滅亡殆盡，豈不哀傷！
剛開始，晉國國卿智宣子想確定智瑤為繼承人。族人 C智果說："智瑤不如智宵。智瑤有超越他人的五個優點，但他還有一個缺點。美髮高大是長處，精於射箭駕車是長處，｛技藝精通是長處，能言善辯是長處，堅毅果斷是長處，但是他卻十分不仁厚。如果他以五個優點來欺壓別人而做不仁義之事，又有誰會與他和睦相處？如果真要立智瑤為繼承人，那麼智氏宗族肯定會滅亡的。"智宣子沒有聽智果的勸說，智果便向太史請求離開智氏家族，另立為輔氏。晉國的另一位上卿趙簡子有兩個兒子，大兒子叫伯魯，小兒子叫無恤。趙簡子想要在他們兩人中選一位當他的繼承人，但不知立哪個兒子好。於是他想試試兩個兒子，他把日常訓誠言詞寫在兩塊竹簡上，給大兒子一塊，給小兒子一塊，囑咐說："一定要好好記住！"三年過去了，趙筒子間兩個兒子。大兒子伯魯沒有背出竹簡上的話；趙簡子問他的竹簡在什麼地方，伯魯說已經丟失了。趙簡子又問小兒子無恤，無恤把簡訓詞背得非常熟練；趙簡子問他竹簡在什麼地方，無恤從袖子中拿出獻上。於是，趙簡子便立無恤為繼繼承人。
趙簡子派尹鐸去治理其屬邑晉陽（今山西太原），尹鋒臨行前請示說："您是想讓我去抽絲剩繭般地搜刮財富，還是作為未來的保障之地呢？"趙簡子說："當然是作為未來的保障。"尹鐸便少算居民戶數，減輕賦稅。趙簡子又對小兒子無恤說："如果晉國發生動亂，你不要嫌棄尹鋒地位不高，不要怕晉陽的路途太遹遠，要以那裡作為自己的歸宿。"
智宣子死後，智襄子智瑤掌管晉國朝政，與晉國上鄉韓康子、魏桓子，在臺上喝酒。喝酒的時候智瑤戲弄了韓康子，還侮辱了他的家臣段規。智瑤的家臣智國聽說了這件事，就勸告智瑤說："主公您不怕招來災禍，災禍就肯定會來！"智瑤說："他們的生死都是由我決定。我不給他們帶來災禍，誰又能興風作浪！"智國又說；"這話不妥。《夏書》中說：一個人屢次三番犯錯誤，結下的仇怨豈能在明處？應該在它沒有表現時就提防。賢德之人能謹慎地處理任何小事，所以不會招來災禍。主公現在得罪了人家的臣相和主君，但又不防備他們的報復，還說"不敢興風作浪'，這種態度恐怕不行吧！蚊子、螞蟻、蜜蜂、蠍子都能害人，更何況是臣相、主君呢！"智瑤沒有聽進智國的勸說。
智瑤讓韓康子向他貢奉領地，韓康子不想給他。段規進說："智瑤好利貪財，又剛愎自用，如果不給他，他肯定會計伐我們，我們先姑且給他。他得到土地後就會更加在妄，肯定會向別人索要；如果別人不給他，他一定向人動用武力。如如果這樣，我們就可以免於災禍而看
時機行動了。"韓康子說："真是一個好主意。"便命人去送上有萬戶居民的城邑，智瑤非常高興。果然他又向魏桓子提出出索要領地的要求，魏桓子不想給。宰相任章問："為什麼不給他呢？"魏桓子說："無緣無故地向我索要領地，所以我不能給。"任章說；"智瑤無緣無故向他人索要領地，肯定會引起別的大夫官員的恐懼；我們給智瑤土地，他肯定會驕做。他驕做便會輕敵，我們因恐懼而相互團結。用精誠團結之兵來討伐這狂安輕敵的傢伙，他的性命不會長久了。周書》說："想要敗壞他，姑且先幫他的忙；想要佔有他，姑且先給他點兒甜頭。"不如主人現在先給他，好讓智瑤驕做，然後再找交情深厚的人士，一起想辦法對什智瑤。為什麼我們要單獨作為智瑤攻擊的對象呢！"桓子說："實在太好了。"於是給了智瑤一處有萬戶居民的城邑。智伯叉向趙襄子索要蔡與狼兩處土地，趙襄子沒有給他。智瑤非常生氣，於是帶領魏、韓兩家的軍隊去攻打趙襄子。趙襄子想出外躲難，說；"我要逃到什麼地方才安全呢？"隨從的官員建議說："長子縣非常近，而且城郭也非常堅固。"趙襄子說："人民精疲力地去修建城郭，還要拼命防守，還能有誰能與我同心合力呢！"隨從的官員又說；"邯郫倉儲存糧充足，適合前往。"趙襄子說："所謂存糧充裕，都是由搜刮的民脂民膏而得來，現在又讓百姓作戰送死，還有誰能和我齊心協力呢！看來也只有去晉陽了，晉陽是先主的屬地，尹鐸寬厚愛民，百姓必定團結和睦。"於是趙襄子便決定逃往晉陽。
三支軍隊把晉陽包圍了，還引水灌城，城牆淹到只剩下六尺高了。鍋姓沉沒水裡，都生出了長腳蛤蟆，但百姓根本就沒有背叛的意思。智伯巡視水攻情形，當時魏桓子駕車居中，韓康子持矛居右。智伯對他們說："現在我才知道水可以毀滅他人的國家啊！"魏桓子用胳膊碰了碰韓康子，韓康子輕踏魏桓子的腳，暗示他也可以利用汾河的水來澆灌安邑，利用絳河的水來澆灌平陽。締疵對智伯說："魏、韓兩家肯定會叛變的。"智伯說："你是怎麼知道的？"締疵說："我是根據所發生的事情推斷出來的。我們統率韓、魏的兵來攻打趙氏，趙氏滅亡了，災禍必定會波及韓、魏。現
在約定戰勝趙氏後，三家平分他們的土地，此時城牆被水沒的只剩下六尺，城中的糧食已經用沒了，拿馬肉和人肉來維持生活，此城投降指日可待，但是他們兩個人不但沒有高興的神情，還面帶憂傷的模樣，這不是要反叛那是什麼呢？"第二天，智伯把疵的話告訴了他們兩位，他們解釋說："疵這個人就會在背後講別人的壞話，事實他才真是想替趙氏遊說，讓主人疑惑我們兩家不忠，然後讓你鬆懈攻打趙氏的鬥志。我們哪裡會不願意儘快平分趙氏的田產，而去做危險甚至沒有希望成功的事呢！"兩人出去後，締疵進來說："主人為什麼把我的話對他們兩人說呢？"智伯說："你是怎麼知道的？"締疵說："我在他們看我的眼神中猜到的，他們步伐匆忙，就知道他們的心情了！"智伯沒聽疵的勸說。締疵為了躲避災禍，請求出使齊國。
趙襄子派張孟談暗中出城晉見魏桓子、韓康子兩人，說："臣聽說唇亡則齒寒。現在智伯率領韓、魏的軍隊進攻趙氏，趙亡之後，韓、魏就是下一個目標了。"他們兩人說："我們早就知道了。只是怕事情還沒有辦成而計劃就會e洩露，那那麼殺身之禍就會到來了。"張孟談說："此計出於兩家主人的口，入於為臣的耳，還有什麼可怕的呢！"兩人於是暗中和張孟談約定，還商量好起事的時間，然後把他送走。等到了約定的時間，趙襄子乘夜命人殺死守堤的官員，決開河水倒灌智伯的軍隊。智伯的軍隊因被水淹亂成一片，韓、魏兩家從兩翼夾攻，趙襄子率領士卒作正面攻擊，大敗智伯的軍隊。他們殺死了智伯，把智氏家族的人都殺死了，唯有輔果得以倖免。
韓、趙、魏三家把智氏的領土瓜分了。趙襄子把智瑤的頭骨塗上漆，作為飲具。智瑤的家臣豫讓想為主公復仇就化裝為罪人，懷中放著比首，混進趙襄子的宮室中打掃廁所衛生。趙襄子上廁所的時候，突然感到心中不安，就馬上下令讓人搜查，他們把豫讓給抓獲了。下人們要把豫讓殺死，趙襄子說："智瑤已死無後人。但他還要為智瑤報仇，真是一個忠義之士！你們把他放了吧，以後我小心防著他就行了。"於是釋放了豫讓。豫讓又用漆塗身，讓全身長滿癮瘡，又吞下了火炭，把自己的嗓音弄啞，在大街上乞討，就連結髮妻子也沒有認出他來。路上遇到朋友，朋友認出了他，為他感慨道："以你的才千，如果投靠趙家，肯定會成為親信，那時你再為所欲為，難道不容易嗎？為什麼要如此折磨自己？想這樣報仇，不是太難了嗎！"豫讓說："不是這樣！如果已委身於趙家為臣，再去刺殺他，就是懷有二心。我現在這種做法，是非常困難的。之所以還要這樣幹下去，就是為了讓天下與後世做人臣子而懷有二心的人感到羞愧。"趙襄子乘車出行，豫讓潛伏在橋下。趙襄子到了橋前，馬突然受到了驚嚇，他又讓人搜索，捕獲豫讓，於是趙襄子就命人把豫讓殺死了。
因為趙襄子的父親趙簡子當年沒有立哥哥伯魯為繼承人，自己雖然有五個兒子，也不肯立為繼承人。他封伯魯的兒子到代國，稱代成君，代成君早死；又立其子趙浣為趙家的繼承人。趙襄子去世後，弟弟趙桓子驅逐趙浣，自立為國君，剛繼位一年就死了。趙家的族人們說："趙桓子做國君，本來就不是趙襄子的意思。"大家一起殺死了趙框子的兒子，再把趙浣接回來，擁立為國君，這就是趙獻子。趙獻子生子名趙籍，就是趙烈侯。魏斯是魏桓子的孫子，就是魏文侯。韓康子生子名韓武子，武子又生韓虔，就是韓景侯。
魏文候以卜子夏、田子方為國師，每次他經過名士段平木的住宅，都要在車上俯首行禮。四方賢才德士有很多人都來歸順於他。魏文侯與眾臣飲酒，奏樂，天下起了大，第文候卻下令備車前往山野之中。侍臣們問："現在飲酒正在興頭上，外面還下著大雨，國君想要去什麼地方呢？"魏文候說："我與虞人約好了今天去打獵，雖然在這裡非常快樂，但也不能無視一個約會啊！"於是親自動身前去告知停獵。
韓國請求魏國出兵攻打趙國。魏文候說："我與趙國是兄弟之邦，不能從命。"趙國也前來向魏國借兵討伐韓國魏文侯也是用同樣的理由拒絕了。兩國使者都怒氣衝衝地離去。後來兩國得知魏文候對自己的和鞋態度，都前來朝拜魏國。於是魏國開始成為魏、韓、趙三國之首，各諸侯國都不能與它相爭。
魏文侯命樂羊攻打中山國，攻下了中山國，賞給了自己的兒子魏擊。魏文侯問眾大臣："我是一位什麼樣的君主？"大家都說："您是仁德的君主！"任座卻說："國君您得到了中山國，不用來封賞您的弟弟，卻賞給你的兒子，這是什麼仁德君主！"魏文侯聽後非常生氣，任座看情況不妙便趕緊離開了。魏文侯又問翟璜，翟璜回答說："您是一位仁德的君主。"魏文侯問："你怎麼知道？"羅璜回答說："我聽說國君仁德，他的臣子就敢直言。剛才任座的話就非常耿直，所以我才知道您是一位非常仁德的君主。"魏文侯聽後非常高興，派翟璜把任座召回來，並親自下堂迎接他，待以上賓之禮。魏文候和田子方一起喝酒。文侯說："鐘聲不調和嗎？是不是左邊的掛高了。"田子方微微地笑了笑。文侯說"你在笑什麼？"子方說："臣聽說，國君應該瞭解樂官的才不才，不用瞭解樂音的和不和。現在君上明辨樂音的和聲，恐怕會疏忽樂官的才能啊。"文侯說："你說得非常對。"
子擊外出辦事，路上遇到了田子方，便下車伏地謁見。子方沒有向子擊回禮。子擊非常生氣，對子方說："是富貴的應該向人驕傲呢，還是貧賊的應該向人驕傲？"子方說"當然是貧賊的才有資格對人驕傲，富富貴的怎麼敢向別人驕傲呢？如果國君對人驕做就會失去他的家國，大夫對人驕傲就會失去他的家邦。失去家國的，沒有人會以國君來看待他的；失去家邦的，沒有人會以家君來看待他的。而貧賤的士人，如言不被採用，行有所不合，穿上鞋子就走了不管到什麼地方，也都是過著貧賊的生活！"子擊聽後，便向他謝罪。
魏文侯對李克說："先生以前曾說過：家貧就想到良妻，國亂就想到良相。"現在設置宰相，不是魏成就是翟璜，你看他們兩位怎麼樣？"李克回答說："地位做的不應該替尊貴的打算，感情硫遠的不應該替親親近的打算。題以在野的身份，實不敢應命。"文侯說："先生面臨決定家大事時，就不用客氣！"李克說："君王您只是於觀如果對於一個人，平常時觀察和他親近的人，有錢時觀和他交往的人，顯達時注意他保舉的人，貧困時觀察他有所不為的操守，貧賊時觀察他不隨便謀取的態度，從以上這五個角度來觀察，就能判斷一個人是好還是壞，為什麼還要與我商量呢！"文侯點點頭說："先生你回去吧，我已經想好宰相是由誰來擔當了。"李克拜別出來，種到了程璜。翟璜說："我聽說剛才君王召見先生談委任宰相之事，不知是誰能擔任？"李克回答他說；"是魏成。"翟聽後滿臉不高興的模樣，說："防守西河的吳起，是臣推養的鄴縣民生疾苦，君上常引以為憂，臣推薦了西門的去治；君上想攻打中山，臣推薦樂羊；中山攻佔後無人防守，臣推薦先生；君上的兒子沒有老師教導，臣推薦屈侯州。從這些事情來看，我什麼地方比不上魏成！"李克說："你推薦我給君上，難道是想結黨營私做大官嗎？君王問我，相由誰來擔任比較妥當，我回答君王的和你的做法是一樣的。我知道君上必任魏成為宰相，都是因為魏成的體有千鍾，但其中十分有九分用於社會，十分之一用於自己，所以東得田子方、段幹木、卜子夏。這三位，君王都把們當作老師；而你所舉薦的五個人，君王都任用為臣屬你怎麼能與魏成相比呢！"翟璜聽了，徘不敢進前，一直向李克行禮說："我翟璜是個粗郵的人，在下失禮了，我終身做您的弟子！"
吳起是衛國人，在魯國當官。齊國進攻魯國，魯國想讓吳起為大將，但吳起的妻子是齊國人，魯國對吳起有了疑心。於是，吳起把自己的妻子殺死，求得大將，率魯國軍隊大敗齊國軍隊。有人在魯國君王面前攻擊他說："吳起當初曾師事曾參，母親去世也不回去哭喪，所以曾參與他斷絕了關係。現在他又殺死妻子來求得大將之職。吳起真是一個殘忍無情的人！還有我們小小的魯國能有戰勝齊國的名氣，以後大國都會來算計魯國的。"吳起怕魯國會治他的罪，又聽說魏文侯賢明，就去投棄魏文侯。魏文侯徵求李克的意見，李克說："吳起為人貪婪、好色，但是他用兵打仗，連齊國的大將司馬穰苴也不能勝過他。"於是魏文保任命吳起為大將，攻打秦國，結果奪下了五座城池。
吳起作為大將，卻和最底層的士兵穿一樣的衣服，吃樣的飯菜，唾覺不鋪席，行軍不騎馬，自己的背上也桃著糧食，與士兵們共同分擔疾苦。有一位士兵身上患了毒瘡，吳起親自為他吸吮毒汁。士兵的母親聽說後卻大聲痛哭。有人感到奇怪，便問："你的兒子是個士兵，但吳起將軍親自為他吸吮毒瘡，你為什麼還哭？"士兵的母親回答說；"並不是這樣的。當年吳將軍為孩子的父親也吸過毒瘡，孩子的父親作戰時有進無退，結果戰死在殺場上了。吳將軍現在又為我的兒子吸毒瘡，我不知道他會死在哪裡了，所以我才哭泣。"
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