一般人认为，日本历史上的德川幕府是闭关锁国的。其实，德川幕府的锁国令并非是针对一切国家关闭国门的，荷兰与日本之间通商经贸关系一直正常发展。从19世纪中叶开始，西方列强竞相叩关，德川幕府逐渐改变17世纪初叶以降的“锁国”政策。
日本的大门渐渐打开，不得不承认，德川幕府对外开放和探索的欲望远超过同一时期的大清王朝。德川幕府对外开放的对象就是给日本造成空前威胁，并且又是其效法目标的英、美、德、法、俄等欧美国家。1860年，中国的咸丰十年，日本的万延元年，这一年的阳历2月13日，中国还处于英法联军之役的麻烦之中。这一天，德川幕府派出以“外国奉行”新见正兴为正使的使节团，搭乘美国军舰“波哈丹”号访问美国。
美国人来了
德川幕府这一次派出的外交代表赴美是执行批准、换约的工作。两年前，1858年7月，日本与美国人在停泊于江户湾小柴冲的“波瓦坦”号上签订了《日美友好通商条约》。这个条约是德川幕府与美国缔结的第一个承认贸易自由和通商开国的条约。这一年是孝明天皇安政五年，日本不仅与美国，而且与荷兰、俄国、英国、法国签订了内容大致相同的条约，总称《安政五国条约》，通称《安政临时条约》。
安政条约
新见正兴使团赴美之后不久，1860年2月10日，德川幕府派出“军舰奉行”木村喜毅、“军舰操练所教方头取”胜海舟两人率领一艘叫“咸临丸”号的军舰横渡太平洋，驶往美国。这艘军舰在日本历史上有着非凡的意义，“咸临丸”号是1855年7月德川幕府委托荷兰制造的，历时近两年，1857年3月才完工。
同年，这艘军舰被送往日本，成为长崎海军讲习所的练习舰。“咸临丸”中“咸临”二字取自《易经》，里面有“咸临贞吉，志行正也”的语句，意思是君臣关系和谐。
咸临丸
从上述这些史实看，日本的 近代化改革并非始于明治维新，德川幕府早已启动了变革大幕。“咸临丸”总吨位不足300吨，动力仅仅是一百马力的蒸汽机。因为动力不足，这艘号称蒸汽机轮船的“咸临丸”只能在进出港时候用蒸汽机，航行过程中只能借助风力。
刚刚开国的日本人，正是凭借这一样一艘简陋单薄的船，完成首次横渡太平洋的壮举。原本这艘船上的船员都是清一色的日本人，胜海舟这些日本军人拒绝美国人搭乘。强烈的民族主义情绪使得这些日本人认为有美国人上船会让人觉得是美国人带着他们去了美国，他们不会驾驭轮船。
胜海舟
幕府执政者对自己人的驾驶技术可不放心，最终还是邀请了一些美国人上船，后来胜海舟身体不适，咸临丸还是由美国人布鲁克大尉（John M.Brooke）掌舵。咸临丸经过按个多月的航行，终于抵达了美国西海岸。这种当时真的是一次壮举，日本人学习蒸汽机轮船驾驶不过五年，就完成了一次横渡太平洋的壮举。
这次“咸临丸”远航，出使人员除了幕府外交官员之外，还有日本近代历史上的启蒙之父福泽谕吉。他对这次远航有一番骄傲的评价：
这是值得大大夸耀的地方。盱衡目前的朝鲜人、中国人，以及东方各国，没有一个国家有勇气只学了五年的航海即决定横渡太平洋。
福泽谕吉
咸临丸的美国之行是日本从传统走向现代的起点，是日本融入文明世界的起点，也是转弱为强的契机。二战之后的日本首相吉田茂写过一部《激荡的百年史》，这是一部日本近代史，开篇就是“咸临丸”远航的事情。吉田茂对这次远航也有很高的评价：
日本虽然是在外国的压力下被迫开放门户，但是日本一旦决定开放，便毫不犹豫地在西方文明和经济的冲击下显示出自己敢于冒险的气魄和意志。
任何一个国家都不能拒绝现代文明，日本变法则强，这是铁的事实！
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