程咬金原名咬金，後更名知節，字義貞，濟州東阿（今山東東平）人。和評書中與母親相依為命為生活所迫去販私鹽不同，歷史上的程咬金祖上三代都是州郡一級官員，是地道的官N代。雖然程咬金家的出身不算當時的頂級士族，也算地方大族了。隋末天下大亂，程咬金組織鄉兵數百自保家鄉，可見其家族勢力。
程咬金這個人物，無論在小說，還是影視作品中，對他的描述都是：為了生活，被迫劫道，後與十八條好漢聚義瓦崗寨，反抗暴隋的故事。考證古籍後可以看到，程咬金是一員福將，其三板斧相當厲害。
公元618年，李淵稱帝，國號為唐。武德三年，李世民受封秦王，程咬金隋李世民南征北戰，擊破竇建德、王世充的勢力，程咬金以戰功封宿國公。武德七年（公元624年），太子李建成欲剪除秦王羽翼，向高祖進讒以誣程咬金。李淵信以為真，欲使程咬金外放為康州（今廣東、廣西一帶）刺史，程咬金向秦王求助，李世民介入其中，這才去了李淵的貶謫之心，不久，程咬金“拜太子右衛率”，又過一段時間，被加封為右武衛大將軍。
程咬金能一路官運亨通的重要原因就是會看人，他先後跟過李密、王世充、李世民等多位梟雄人物，但最後他就認準了秦王李世民能成大事，在李建成和李世民對抗中李世民的弱勢很明顯，李世民的手下先後被調離的時候程咬金不離不棄、生死相隨，最後更是參與玄武門之變幫助李世民登上皇位。
程咬金能歷經多位帝王還能永享富貴最重要的一點就是知進退、安守臣子本分。隨著李世民的幾個兒子日漸長大，當年跟隨李世民打天下的老臣們因為各種各樣的原因牽扯進了儲位之爭，比如房玄齡家族、杜如晦家族、魏徵家族、侯君集家族、長孫無忌家族，這些家族的下場最後都不咋好。
可以說，無論對於大唐王朝的開國史，還是對於唐太宗李世民的皇位逆襲史，有勇有謀的程知節，都是地位功勞無比重要的一代良將。也正因這一輩子的功勞苦勞，程知節的畫像也被李世民請入凌煙閣，排名大唐功臣中的第十九位。
但就是這樣一位大英雄，後來六十七歲高齡時，即唐高宗顯慶元年（656年），卻是意外栽了跟斗。當時的程知節受命征討西突厥，可那時的他老邁昏聵，不但指揮亂七八糟，腦筋更犯了糊塗，聽憑副手王文度胡亂出主意。結果戰事勞而無功，打了一輩子勝仗的程知節，也被唐高宗一怒免官，九年後善終在家。
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