周瑜主導了赤壁之戰並取得了勝利，所以後人有“三國周郎赤壁”之說。但孫權在開戰前派出的部隊是兩路，分別是周瑜和程普，並任命為左右督，有人就此認為，赤壁之戰並不是周瑜獨立指揮的，而周瑜也不是大都督。事情的真相究竟是不是這樣的呢？
大都督這個稱呼正式出現在黃武元年，劉備率領蜀漢大軍征伐吳國，孫權任命陸遜為大都督抗擊劉備。由於他率領的將領都是老資格，功勞大，如朱然、潘璋等人，都參加過江陵討伐關羽的戰役並立有大功，所以孫權還給了陸遜假節的待遇，為的就是讓他有威權能夠控制這些將領。東吳的地域有點兒特別，在沒有開發南越（交趾）地區之前，它就是沿長江一條長長的帶子，南北很窄，東西很長。後來有了南越地區和荊州江南地區，地域才有了一個方圓形狀，儘管如此，由於那些新開發地區經濟很不發達，所以他的重點地區還是在這條東西很長的長江帶上。周瑜所在的時期，就是這條純粹的長帶的東吳版圖。東吳開始的統治中心在靠近東海的地方，而它的用兵之地卻在江西九江和武漢一帶，所以日常的用兵就需要一個有名望的將領統一指揮各部軍隊。又因為孫權是接替哥哥成為東吳主公的，軍事上還很不成熟，所以在建安十三年（208年）孫權討伐江夏，就任命周瑜為“前部大督”，人們所說的周瑜是大都督，應該就是起源於這個時候。
那麼，赤壁之戰中周瑜是個什麼角色呢？
赤壁之戰前，孫權決定抗擊曹操，任命周瑜和程普為左右督，能不能說明兩人是地位一樣的都督呢？應該說，兩人都受孫權直接指揮不假，但周瑜為主，程普為輔的格局卻是不容置疑。在戰前，孫權心裡已經決定抗曹，但他最後下定決心，還是魯肅提出建議，讓他將周瑜從前線調回。周瑜回來後，是他說服東吳文臣武將抵禦曹操，可見他在東吳將領中的地位不是程普可以比擬的。
周瑜提出要五萬兵，孫權說一時難以調齊，先給三萬，也是對周瑜說的，從中可以看出，程普雖為都督，但也不過是比一般將領多幾部人馬而已。魯肅是最早提醒孫權不能投降曹操的，這非常符合孫權的心意，因此在魯肅的建議下，孫權將周瑜從前線召回來。《三國志·魯肅傳》記載：“遂任瑜行事，以肅為贊軍校尉，助畫方略。”意思是孫權授權周瑜主持前方戰事，任命魯肅為贊軍校尉，協助周瑜謀劃戰事策略。曹操赤壁失敗後退走，魯肅首先回去見孫權，孫權讓諸將迎接魯肅。在這兒，無論是名稱還是實際情況，魯肅這個職務都是臨時性質的，他這個贊軍校尉，是給周瑜謀畫方略，而不是給其他人。就是說，如果這兩路都督有一個下設司令部的話，那也是周瑜這兒有，而不是在程普那兒。
火燒戰船以後，曹操退回到北方，留下曹仁守衛江陵。周瑜和程普又進兵南郡，隔著大江和曹仁相對峙，但還沒有直接交戰。為了佔有荊州的江北之地，周瑜派遣甘寧“前據夷陵”。曹仁分出部分兵力圍攻甘寧，甘寧趕緊向周瑜告急。周瑜留下淩統駐守，自己親自率領呂蒙等人到上游去救助甘寧。等到解救了甘寧以後，周瑜順勢渡江到了北岸，準備與曹仁決戰江陵。江陵城此時已成孤城，由於軍隊大面積染上瘟疫，曹操無力增兵，曹仁只好撤兵。
赤壁之戰，在赤壁之地發生的火燒戰船不過是一次戰鬥，而作為整個戰役，它是從周瑜率軍西上開始，到收復江陵結束。這是一個完整的過程，所以稱之為赤壁之戰，只不過是發生在赤壁的這次戰鬥最關鍵且最具有代表性而已。到了江陵城下的戰事，可以看出完全是周瑜指揮的，也能夠證明周瑜能夠對整個前線部隊有指揮權。
在參加赤壁之戰的將領當中，有地位有名望的如黃蓋、甘寧、淩統、韓當和呂範，他們的傳記當中所記載的都是“隨（與）周瑜據破曹公”而不是“隨程普據破曹公”。孫權在赤壁戰前，能戰的將領也就這般多了，如果周瑜和程普地位一樣，尤其是兩人各率領著一萬人西行，為什麼他們都是在周瑜的指揮下參與赤壁之戰？難道這些成名之將都在周瑜的這一萬人當中？有兩個人的記載稍有差別，一個是呂蒙，他是“與周瑜、程普等西破曹公於烏林，圍曹仁於南郡”；另一個是周泰，他是“與周瑜、程普據曹公於赤壁，攻曹仁於南郡”。不管呂蒙是一支直接受孫權指揮的軍隊，還是周泰此時是不是一個將軍，來到江陵城下他們都得聽從周瑜指揮。而來到江陵城下的周瑜、程普，孫權並沒有重新頒佈一道命令，說明誰要聽取誰的命令，而周瑜自然成為這個前線總指揮，充分說明周瑜有總督的責任，也有總督的職權。
還有，這個大都督職務是一脈相承的，而且脈絡清晰，沒有絲毫模糊。周瑜病重期間，給孫權寫信說，當今邊境多事，應該得到良將的鎮守，魯肅智謀足以承擔，希望由他來代替自己。周瑜死後，孫權任命魯肅為“奮武校尉，代瑜領兵”。魯肅死後，接任者是呂蒙，呂蒙由濡須來到陸口，孫權將魯肅的常屬軍一萬多人馬全部劃撥給了呂蒙。由於呂蒙面對的是關羽，所以，“及（呂）蒙代（魯）肅，初至陸口，外備修恩厚，與（關）羽結好”。陸遜接任呂蒙有一個過程，先是為了麻痺關羽，呂蒙回建業治病，孫權問他誰可以代替？呂蒙說是陸遜。孫權就任命了陸遜一個“偏將軍右部督”，雖然是一個右部督，但很清楚指明是代替呂蒙。由於呂蒙在奪取江陵不久就病逝了，所以陸遜這個都督就這麼一直擔任著，一直到抗擊劉備被任命為大都督。
由此可以看出，周瑜就是赤壁之戰東吳的前線總指揮，如果再聯繫到此前周瑜當過大督，此後東吳又設立過大都督一職，那麼將周瑜稱之為大都督也未嘗不可。這就好比說某人是大將，並不是說他就是有一個大將軍的稱呼一樣，不必過於計較。
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