1860年10月18日，3500名英軍衝入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三天三夜不滅，煙雲籠罩北京城，久久不散。這座舉世無雙的園林傑作被一齊付之一炬。因他們來得突然，主事太監又反鎖著鴻慈永祜的大門，所以，當時有太監、宮女、工匠等共300人，被活活燒死在鴻慈永祜。成為世界文明史上的暴行。
火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園。焚燬的範圍遠遠比圓明園大得多。 這三山五園是：萬壽山、玉泉山、香山這三個山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園這五個園。
英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由於圓明園的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點倖免於難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建築13處。如，圓明園的蓬萊瑤臺、武陵春色、藏舟塢，萬春園的大宮門、正覺寺等。
當圓明園還在熊熊燃燒之時，奉命留守北京的恭親王奕忻全部承諾了侵略者的一切條件。不久即分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文本，簽訂了《北京條約》。
當時的北京老百姓沿街看熱鬧人山人海，聯軍一開始找不到去圓明園的路，是北京老百姓幫助聯軍找到了去圓明園的路。
洋人在圓明園大肆燒搶一番以後撤走了，清朝的老百姓到有利可圖了。大批老百姓，土匪，流民闖入圓明園搶劫剩下的金銀財寶，很多老百姓藉此發了橫財。
老百姓認為，國家是皇上的。既然國家都是皇上跟朝廷的私有財產，那麼圓明園被燒又有就跟我有什麼關係?反正國家又不是我的，國家是皇上的，那這個國家到底是什麼樣子跟我有關係嗎?
當時的清朝連年戰亂災荒，百姓賣兒賣女都活不下去，終日在死亡線上掙扎。加上之前多年殘酷的文字獄不準百姓過問政事，老百姓早就養成了不問政事不關心國家大事的心態。
清朝後期老百姓會有如此麻木不堪的心態，其實很大程度上也歸功於乾隆爺那套“高明”的文字獄政策，文字獄的作用就是讓老百姓跟知識分子都變成沒有思想，聽話的順民奴才，這下好了，老百姓的確是變得聽話了，但是國家有難，老百姓也不會管你朝廷是死是活!
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