每个王朝的末期，总是伴随着各种自然灾害，加速王朝的覆灭，而明朝末年的自然灾害，可以说是历史上最惨烈的。
万历朝末年起，自然灾害就一个接着一个，没完没了，旱灾、水灾、蝗灾、地震就没有消停过，一个地方刚刚结束，另一个地方又开始，大明朝廷被弄得精疲力尽，刚开始还能够积极赈灾，到了最后，干脆甩手不顾，百姓活在水深火热之中，垂死挣扎。
1628年，李自成起义的头一年，陕西北边延安府突发严重旱灾，几乎一年没降一滴雨，草木都被烈日烤焦了，百姓颗粒无收。
到了当年八九月间，被饿疯的延安百姓一群群地跑进大山，采摘蓬草吃，蓬草吃了不容易消化，有种饱腹感，饥民可以挺上数日，苟延残喘。
十月开始，干涩的蓬草都被饥民们连根吃掉了，饥民开始剥榆树皮吃，榆树皮苦涩无比。
年底，任何树叶、树皮、草根，甚至干稻草都被饥民吃完了，如果不想被饿死，就只能吃“土”了，一种名叫观音土的细土，比普通泥土细腻一些，饥民们纷纷吃土以求活命，饥民们吃了观音土，根本排泄不出来，活活被憋死。
当时，大人都不能活命，何况襁褓中的婴儿，要么被换给他人吃掉，要么被扔进城外的粪坑。
在古代，天灾比较常见，在之前，饥民要想躲灾活命，最有效的办法就是逃离灾害地区、外出求食，当然，这样就会产生大规模的流民，一旦流民被人煽动，就容易起义造反，这是统治者最害怕的事情。
但是在明朝末年，饥民却连基本的四处流浪活命的机会都没有了。明朝末年的自然灾害不是小范围的一个省，涉及范围相当大，东北、西北、西南、甚至吴越地区都受到天灾影响，饥民就算想外出求食也无处觅食。与陕西、山西两个省比较，其它省份灾情也很严重，灾民就算想逃向他方求食，也是不可能的，只能待在原地等死。
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