第二次世界大戰結束沒有多久，東西方兩大陣營就分道揚鑣了，進而又開始了劍拔弩張。當時法國總理克列孟梭就曾在眾議院宣稱：“要在布爾什維克主義周圍裝上鐵幕”。1946年3月5日，英國前首相溫斯頓·丘吉爾在美國富爾頓城威斯敏斯特學院發表了著名的鐵幕演說，正式拉開了“冷戰”序幕。之後的1947年3月12日，美國杜魯門主義的出臺，宣佈了冷戰正式開始。
為了圍堵以蘇聯為代表的東歐社會主義國家，1949年4月4日，美國、加拿大、英國、法國、意大利、荷蘭、比利時、盧森堡、丹麥、挪威、冰島、葡萄牙在華盛頓簽署了《北大西洋公約》。並於1954年10月23日，美、英、法等西方國家簽訂了《巴黎協定》，吸收聯邦德國加入西歐聯盟和北大西洋公約組織，並允許其重新武裝。
面對西方的咄咄逼人，蘇聯政府曾照會23個歐洲國家和美國政府，要求他們不要批准《巴黎協定》，並建議召開歐洲集體安全會議，並締結《歐洲集體安全條約》，但遭到西方國家的拒絕。同年11月29日至12月2日，蘇聯同德意志民主共和國、波蘭人民共和國、捷克斯洛伐克、匈牙利人民共和國、羅馬尼亞社會主義共和國、保加利亞人民共和國、阿爾巴尼亞人民共和國在莫斯科舉行歐洲國家保障歐洲和平和安全會議，會議通過宣言聲稱：如西方國家批准《巴黎協定》，蘇聯和東歐國家將在組織武裝力量和聯合司令部方面採取共同措施，這預示著東西方陣營武力對抗的時代即將開始。
在1955年3月，八國締結了集體友好互助條約、並且就組建聯合武裝力量及其統帥部等問題進行了協商，各方很快就取得一致意見。隨著5月5日，《巴黎協定》的通過，北大西洋公約組織就是成型，美軍為首的北約軍隊在質量上全面壓倒蘇東集團。為了對抗西方的軍事壓力，5月14日，蘇、東德、波、阿、捷、匈、羅、保八國在華沙簽署了《阿爾巴尼亞人民共和國、保加利亞人民共和國、匈牙利人民共和國、德意志民主共和國、波蘭人民共和國、羅馬尼亞人民共和國、蘇維埃社會主義共和國聯盟、捷克斯洛伐克共和國友好合作互助條約》——簡稱《華沙條約》。
《華沙條約》的有效期為二十年（到期可順延十年）。該條約由蘇聯領導人赫魯曉夫起草，同年6月4日，根據《華沙條約》第六條規定，華沙條約組織——簡稱華約組織，這一軍事、政治同盟正式成立之後，將總部設在了莫斯科，俄語、德語、波蘭語、捷克語為官方用語。在華約組織中，除了蘇聯之外，波蘭和捷克斯洛伐克的實力相對比較強，在蘇聯為中心的軍事和重工業體系中扮演了比較重要的角色。捷制L-29/39中高教練機是華約空軍教練機群的絕對主力，而波蘭主導生產了蘇聯米-2系列直升機。
在高峰期，華約組織部署在歐洲的總兵力約為360萬人，其中指揮機關人員約3萬人，陸軍及所屬航空兵約182.萬人，防空部隊約55萬人，空軍約42萬人，海軍約34萬人，軍校及輔助人員約25萬人，後衛及民防部隊約18萬人。在20世紀70年代，在華約武裝部隊之外，蘇軍又把波、匈、捷、保、民主德國的一部分軍隊組合起來，建立了包括海軍和空軍的“一體化部隊”，由聯合武裝部隊司令部直接指揮，也就是傳說中快速反應部隊或者戰備值班部隊。
總的來說，華約建立之後，有效的抵抗住了以美國為代表的北約組織的軍事壓力，並且達到了一種戰略平衡，一定程度上保證了戰後歐洲在冷戰條件下的“和平”。雙方實力相當，一旦開戰就是同歸於盡，這種情況下，巴頓那種動不動就叫囂和蘇聯開戰的戰爭狂就不會有市場了。
不過由於大國沙文主義的影響，在華約框架下，蘇聯解決內部矛盾的時候過於依賴武力和大國霸權，缺乏有效的磋商和協調機制，這導致華約內部一直存在著不穩定因素。比如，1968年8月，捷克斯洛伐克發生了“布拉格之春”的改革運動，華約組織的武裝力量在蘇聯的帶領下大規模武裝入侵了捷克斯洛伐克，對於自己的盟友，這顯然不是一個解決問題的好辦法。所以，招致了華約內外的普遍抗議。
後來，由於意識形態的爭議，蘇聯與阿爾巴尼亞交惡，這導致阿爾巴尼亞於1968年9月13日宣佈退出華沙條約組織。造成這種問題的最大原因就是蘇聯沒有很好的處理社會主義國家內部的問題，同樣的衝突也發生在了南斯拉夫社會主義聯邦共和國、中華人民共和國身上。這就決定了華約組織有著天生動缺陷，老大和小弟吵吵嘴沒問題，可是動不動就翻臉和全武行就有害於內部團結了，戰鬥民族就是這麼任性，但是，要當老大就要有些涵養了。
當歷史的年輪到了1990s年代，先是兩德合併之後，民主德國退出華沙條約組織。接著說在1991年2月25日，在布達佩斯召開的華約政治協商委員會非常會議決定從1991年4月1日起終止在華沙條約範圍內所簽訂的軍事協定的效力，廢除華沙條約的軍事機構。同年7月1日，華沙條約締約國在布拉格舉行會議，宣佈華沙條約組織正式解散，至此，持續了40多年的冷戰宣告結束。
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