在騰格裡沙漠東邊鎖邊林的榆樹、沙棗的樹蔭下，有成片成片的開紫色小花的植物，這種植物可以鎖住水分，保持水土不流失；亦可以作為牛羊的牧草；更在近期成為了餐桌上的一道美味。它就是苜蓿。
苜蓿是苜蓿屬植物的通稱，俗稱金花菜，是一種多年生開花植物。苜蓿種類繁多，我國最常見的有紫花苜蓿和南苜蓿兩種。
紫花苜蓿原產伊朗，是當今世界分佈最廣的栽培牧草，在我國已有兩千多年的栽培歷史，主要產區在西北、華北、東北、江淮流域。苜蓿以“牧草之王”著稱，不僅產量高，而且草質優良，各種畜禽均喜食。紫苜蓿能耐乾旱，也能耐冬季的寒冷，氣溫達零下三四十度也能安全越冬。紫苜蓿根系很發達。這對於水土的保持也有好處，除了能固氮，提高土壤有機質的含量，縱橫交錯形成強大的根系網絡有利於土壤團粒結構的形成，增強土壤的持水性和透水性。另外，紫苜蓿是多年生草本，在生長期間，被牛羊啃食或是多次收割後，仍能旺盛生長，是乾旱地區優良的水土保持植物。另外，紫苜蓿的葉子密而小，易浸溼，持水量較大，從而可有效地截留降水，減少地表徑流。
在長江以南，多見的是南苜蓿，也叫母齊頭，一般叫它黃花草子，因為開的花是黃色的，很小的花。每逢上市季節，家家戶戶都把它當作家常蔬菜。炒著吃味道很好。
苜蓿的營養價值很高，具有清脾胃、利大小腸、下膀胱結石的功效。 苜蓿含有最豐富的維他命K，成分之高，駕乎一切蔬菜之上。其他如維他命C、B也相當豐富。經常食用苜蓿可平衡人體的酸鹼值，是不可多得的健康美食。
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