在腾格里沙漠东边锁边林的榆树、沙枣的树荫下，有成片成片的开紫色小花的植物，这种植物可以锁住水分，保持水土不流失；亦可以作为牛羊的牧草；更在近期成为了餐桌上的一道美味。它就是苜蓿。
苜蓿是苜蓿属植物的通称，俗称金花菜，是一种多年生开花植物。苜蓿种类繁多，我国最常见的有紫花苜蓿和南苜蓿两种。
紫花苜蓿原产伊朗，是当今世界分布最广的栽培牧草，在我国已有两千多年的栽培历史，主要产区在西北、华北、东北、江淮流域。苜蓿以“牧草之王”著称，不仅产量高，而且草质优良，各种畜禽均喜食。紫苜蓿能耐干旱，也能耐冬季的寒冷，气温达零下三四十度也能安全越冬。紫苜蓿根系很发达。这对于水土的保持也有好处，除了能固氮，提高土壤有机质的含量，纵横交错形成强大的根系网络有利于土壤团粒结构的形成，增强土壤的持水性和透水性。另外，紫苜蓿是多年生草本，在生长期间，被牛羊啃食或是多次收割后，仍能旺盛生长，是干旱地区优良的水土保持植物。另外，紫苜蓿的叶子密而小，易浸湿，持水量较大，从而可有效地截留降水，减少地表径流。
在长江以南，多见的是南苜蓿，也叫母齐头，一般叫它黄花草子，因为开的花是黄色的，很小的花。每逢上市季节，家家户户都把它当作家常蔬菜。炒着吃味道很好。
苜蓿的营养价值很高，具有清脾胃、利大小肠、下膀胱结石的功效。 苜蓿含有最丰富的维他命K，成分之高，驾乎一切蔬菜之上。其他如维他命C、B也相当丰富。经常食用苜蓿可平衡人体的酸碱值，是不可多得的健康美食。
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