太史公曰:“自曹沫至荆轲五人，其义成或不成，然其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉!”五人他指得曹沫、专诸、聂政、豫让、荆轲，传统意义上的四大刺客一般指:专诸、聂政、要离、荆轲。
最干净利落的刺客--专诸
专诸刺王僚，十分干净利落，因此也成就了一代名剑--鱼肠剑(据说是铸剑大师欧冶子的杰作)。专诸是出了名的孝子，一次在街头和一大汉厮打，众人都劝止不住，其母一唤，他马上停手，正好被路过的伍子胥看到，于是推荐给公子光，公子光厚待专诸，并敬其母。专诸感其恩，以死相许，并献计，投王僚爱“鱼炙”之好，藏剑鱼肚，伺机行事。为此，专诸特往太湖边学烤鱼之术，练得一手炙鱼的好手艺，然后见公子光，公子光将专诸藏于家中，勤练那一刺的威力，等待暗杀的时机。
暗杀的季节应该是秋季，因为只有秋季才是水美鱼肥的季节。公子光约王僚到家里进餐，王僚虽然很防备，但是按捺不住美味炙鱼的诱惑，穿上几层厚甲，还是去赴宴了。专诸装做厨子给王僚送鱼，等到王僚十分急迫地看着专诸手中的鱼的时候，专诸却掏出藏在鱼腹中的鱼肠剑，一剑将王僚刺死，专诸本人也死在王僚卫士的手下，被砍成肉泥，这便是专诸刺王僚，一切都是那么平静，一切都是那么干净利落。
公子光既杀王僚，便自立为吴王，即名噪历史的吴王阖闾。
附: 吴王僚，吴王寿梦长庶子。吴王夷末十七年(前527年)，夷末去世，按吴王寿梦遗命，兄终弟及，当立弟季札。季札避让，逃去。于是吴人立夷末庶兄僚为王，是为吴王僚。
吴王僚二年(前525年)，公子光率兵伐楚国，大败，并丢失了吴先王之舟。公子光害怕获罪，就偷袭楚军，夺回了王舟才回军。
吴王僚五年(前522年)，楚国流亡之臣伍子胥逃到吴国，公子光待以客礼。公子光是诸樊之子。他认为:“先君之所以不与子国而与弟者，凡为季子故也。将从先君之命与，则国宜之季子者也;如不从先君之命与，则我宜立者也。僚恶得为君乎?”所以暗中结纳贤士，好以袭击王僚。
吴王僚八年(前519年)，公子光征伐楚国，大败楚联军于鸡父，借势把楚太子建之母接到吴国。
吴王僚九年(前518年)，楚国边城卑梁氏少女与吴国边城女子抢摘桑叶，两家人一怒之下互相攻杀，两国边邑官长听说后，气愤之下互相进攻，吴国边邑被灭。吴国大怒，派公子光又征伐楚国，攻克居巢、钟离二城而还。
伍子胥逃至吴国时，向吴王僚陈述伐楚的益处。公子光说:“是宗为戮而欲反其雠，不可从也。”伍子胥才明白公子光别有目的，伍子胥介绍给公子光一位名叫专诸的勇士。公子光十分高兴，把伍子胥做宾客对待。伍子胥退居郊野耕作，等待专诸成功。
吴王僚十二年(前516年)冬，楚平王去世。
吴王僚十三年(前515年)春，吴王僚借楚国有国丧伐楚，派同母弟公子掩馀、公子烛庸包围楚国的六、潜二邑，派季札出使晋国，观察诸侯动静。但楚国派兵绝其后路，吴兵不能回国。公子光认为这是个好机会，告诉专诸:“上国有言曰:‘不索何获?’我，王嗣也。吾欲求之。事若克，季子虽至，不吾废也。”专诸担心自己的身后事，说:“王可弑也。母老子弱，是无若我何?”公子光说:“我，尔身也。”
四月丙子，公子光埋伏甲士于地下室中，然后宴请吴王僚。吴王僚派兵列于道旁，从王宫到公子光家，公子光家大门、台阶、屋门、坐席旁，都布满吴王僚的亲兵。吴王僚到后，公子光假借脚疾，进了地下室，派专诸将匕首藏于烤鱼腹中，伪装上菜。专诸将鱼送至吴王僚前，从鱼腹中取出匕首刺向吴王僚，吴王僚当场毙命，但左右卫士也将专诸杀死。公子光自立为王，是为吴王阖庐。任命专诸之子为卿。
季札回到吴国，说:“苟先君无废祀，民人无废主，社稷有奉，国家无倾，乃吾君也。吾谁敢怨?哀死事生，以待天命;非我生乱，立者从之:先人之道也。”于是到王僚的墓上，回报了完成外交任务的经过，痛哭一番，之后回朝廷等待新君之命。公子掩馀、公子烛庸听说公子光自立为王，就投降了楚国，被楚王封在舒地。
最侠骨柔肠的刺客--聂政
聂政也是个出了名的大孝子，因杀人避仇，与母亲、姐姐迁到齐国，以屠宰为业。濮阳的严仲子与韩相侠累(《战国策》作韩傀，韩王韩哀侯的季父)有仇，被迫逃亡各国，同时也在物色能替他报仇的人。到了齐国听人介绍说聂政是“勇敢士也，避仇隐于屠者之间”，于是便几次登门拜访，后来又备下酒筵，亲自送到聂母面前。酒酣之时严仲子献上黄金一百镒(古代的重量单位，20两或24两为一镒)，为聂母寿。聂政对这份厚礼感到非常惊怪，坚决辞谢，表示自己虽穷，但有能力供养母亲，不敢接受如此厚重的馈赠。严仲子便在私下里向聂政和盘托出心事:“臣有仇，而行游诸侯众矣;然至齐，窃闻足下义甚高，故进百金者，将用为大人粗粝之费，得以交足下之欢，岂敢以有求望邪!”严仲子的这番话看似委婉，但其中之意却再明白不过:希望你去替我报这个仇，如有万一，这一百金就算给你老母的抚恤金兼养家费!聂政拒绝了，连续几次，严仲子难免失望，可是照旧送礼直到聂母去世。严仲子以为没什么希望了。
聂政守孝期满，说道:“我不过是个市井平民，而严仲子却是诸侯的卿相，他屈驾不远千里来和我结交，我对他太薄情，没有做出什么可以和他待我相称的事情来!”于是去见严仲子说:“以前不答应是因为母亲还健在，不愿早于母亲死而让母亲伤心，请告诉我要杀的人的名字。”之后的过程就只能用离奇来形容了，聂政又谢绝了严仲子为他提供的车骑随从助手，独行至韩。到了侠累府上，聂政提剑直入，径直上阶刺杀侠累，竟将侠累身周人数众多的兵戟卫士视为无物。左右目睹侠累被杀，一时大乱，但随后便围攻聂政。聂政大呼酣战，竟一连击杀数十人，到最后无法脱身，“自皮面决眼，自屠出肠，遂以死”，就是说把自己面皮划破，挖出自己的眼睛，又割腹挑肠而死。死后韩王购之千金，“久之莫知也”。这就奇怪了，死就死，干嘛折磨自己呢?请接着看下去。本来刺杀的事情到此就完了，只到他被暴尸街头又一妇人来伏尸痛哭时候，一切才显露出来，原来他作践自己是为了不连累嫁在韩国的姐姐，可是尽管如此，他姐姐还是认出了他的尸体，而且伏在他尸体上痛苦几日竟然哭死了，唉，这是弟为姐“皮面决眼”，姐为弟痛哭至死，真可谓姐弟情深。
最忠肝义胆的刺客--要离
要离和专诸是差不多同时代的人。吴王僚被刺死之后，其子庆忌逃出吴国，暗中组建自己的武装力量，并周游诸国，希望联合诸侯，共同出兵讨伐阖闾。庆忌此人有 “万人莫当之勇”，可“走追奔兽，手接飞鸟，骨腾肉飞，拊膝数百里”。阖闾曾派骑兵追杀他，竟追之不及，又命人乱箭齐射，却被庆忌空手接住或打落。如此看来，庆忌可当“天下第一勇士”之称。而且庆忌也不仅仅是个头脑简单的武夫而已，阖闾评价他是“明智之人，归穷于诸侯，不下诸侯之士”。对这么一个可怕的对手，阖闾自然会感到非常不安，于是又与伍子胥商量对策。伍子胥便向他推荐了要离。
要离生得身材瘦小，仅五尺余，腰围一束，形容丑陋，但智术非凡，有万人之勇，是当地有名的击剑能手。要离尽忠义之心，献用苦肉之计。一日在朝与阖闾斗剑，先用竹剑刺伤公子光的手腕，再取真剑斩断自己的右臂，投奔卫国找庆忌去了。要离走后，阖闾还依计杀掉了他的妻子和儿子。庆忌探得事实，便对要离深信不疑，视为心腹，委他训练士兵，修治舟舰，常在左右，同谋举事。
不久，庆忌领军渡江，准备攻打吴王阖闾。要离趁其不备，左手持矛从庆忌身后狠狠刺去，当即刺穿庆忌胸膛。不料庆忌竟不得就死，返身一把抓住要离，抓住他的小腿将其头下脚上倒提起来，大笑着将他浸入江中三次，又坐下将要离放在膝上笑道:“嘻嘻哉!天下之勇士也，乃敢加兵刃于我。”左右欲杀要离，庆忌却阻拦道:“岂可一日而杀天下勇士二人哉!”命令放要离还吴，自己却拔出长矛，喋血而死。
要离在回国途中，渡至江陵时，忽然悲痛不已，不肯前行，还说:“杀吾妻子以事其君，非仁也;为新君而杀故君之子，非义也。”认为自己没面目再见天下之士，回到吴国，阖闾在金殿要大封要离，要离不愿受，说:“我杀庆忌，不是为了做官，而是为了吴国的安宁，让百姓能安居乐业。”然后在殿上自杀，他这样做，一方面是告诉吴王已经完成了自己的使命，另一方面是感谢庆忌的知遇知恩，所以他只有死了，凄凉而又悲壮。勇士死于勇士之手这本身就是个悲剧，而勇士又自己结束自己的性命就不得不说是震撼了。
最悲壮的刺客--荆轲
荆轲，祖先是齐国人，后迁居卫国，后又到了燕国，整日游离于街市。荆轲喜好喝酒，整天与狗屠夫、高渐离一起在街市喝酒，然后，高渐离击筑，他和着乐声唱歌，唱着唱着就哭起来了。田光和荆轲成为至交，知道他并非等闲之辈。
田光把荆轲介绍给太自丹，太子丹对荆轲说:秦王要兼并天下之地，臣服海内之人，贪婪至极。现在，秦国已经灭了韩国，又南伐楚，北讨赵。赵国支持不住，肯定要降秦，接下来就是燕国了。燕国力弱民少，根本不是秦国的对手。而各诸侯国害怕秦王，又不敢合纵。我私下以为，如果有一位勇士出使秦国，以重利相诱，劫持秦王，迫使他全部归还诸侯的土地，那当然最好不过了。如若不行，干脆杀了他，然后乘其内乱，诸侯合纵，一定能打败秦人。只是我至今还不知道派谁合适，请荆轲帮我留意。荆轲思忖再三，回答道:这是国家大事，我才干驽下，恐怕不能胜任。太子丹急忙叩头，再三请求他不要推辞。荆轲终于答应了，太子丹马上尊荆轲为上卿，安排他住在最好的房舍里，每天去问安，供给他三牲具备的饮食，送给他各种珍宝，车骑美女由他随意享受。据说一次荆轲无意间夸赞一美姬的手好看，太子丹马上派人把这个美姬的双手斩掉用玉盘送给荆轲。
公元前228，秦将王翦率兵破邯郸，俘赵王迁，随即北进，兵临易水，作攻燕的准备。
(接下来就是课文节选内容)
太子丹见情况已万分危急，就催促荆轲上路。荆轲说:要到秦国去，必须有信物，否则秦王不会相信。秦国以金千斤和邑万家悬赏缉拿樊将军，希望给我樊将军的首级与燕国督亢的地图，拿去进献，秦王一定会高兴地接见我，我这才能实现计划。太子丹说:樊将军在危难之际来投奔，我不忍心杀他，请你另想办法。荆轲见此，就自己去见樊于期，说:秦国也太狠毒了，把将军的父母宗族都戮没，又以重金大邑求购将军的首级，将军怎么办?樊于期仰天长叹，流着泪说:我恨透了秦王，只是不知怎么办。荆轲就说:我有办法既能为将军报仇，又能解燕国的忧患，希望能得到将军的头颅，拿去献给秦王，在秦王见臣时，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺进他的胸膛。将军觉得如何?樊于期知道自己的仇能报了，毅然自刎。太子丹听到消息，急忙赶来，伏尸痛哭，然后将樊于期的头颅装进一只匣子里。
荆轲带了一把涂满剧毒药物的匕首，以十二岁就杀人不眨眼的勇士秦舞阳作为副使，从蓟都出发。太子丹和宾客都穿了白衣服为他送行。到了易水边上，祭了路之神，就要上道了，高渐离击筑，荆轲和着筑声唱起了变徵之歌，人们无不涕泪交加，痛切异常。荆轲唱道:风萧萧兮易水寒;壮士一去兮不复还!乐调由凄厉变为悲壮，送行的人都怒发冲冠、热血沸腾。荆轲毅然登车西去。
到秦以后，荆轲给秦王宠臣中庶子蒙嘉送了千金的厚礼，请其向秦王禀报燕使前来进献樊于期头和督亢地图的消息。秦王政大喜，穿了朝服，设九宾的隆重礼节，在咸阳宫接见燕使者。荆轲捧着装有樊于期头的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，走了进来。到了宫殿台阶前，秦舞阳突然吓得变了脸色，大臣们都感到奇怪。荆轲笑着看了秦舞阳一眼，说道:北方蛮夷小人，从来没有见过天子，所以害怕了。请大王原谅。秦王对荆轲说:把秦舞阳捧的地图拿来。荆轲送上地图，秦王打开地图，一把匕首露了出来。荆轲左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕首就向秦王胸部刺去。秦王一惊，站了起来，挣断了衣袖。秦王想拔剑，剑太长，又硬，一下子拔不出来。荆轲追刺秦王，秦王绕着柱子跑。大臣们一时都惊愕得不知所措，而带有武器的侍卫郎中又都在殿下，没有诏谕不能上殿。情况太突然，来不及召郎中上殿，所以荆轲还在追逐秦王。侍医夏无且首先清醒过来，提起手上的药袋就向荆轲砸去，其它人叫喊道:大王背剑!秦王猛地将剑转到背后，拔出剑就将荆轲的左腿砍断。荆轲跪在地上，将匕首用力投向秦王。秦王一闪，匕首刺中殿上铜柱。秦王将荆轲连砍八剑。荆轲倚着柱子大笑，说:我之所以没有成功，是想生擒你，以迫使你将诸侯的土地退还。郎中们冲上殿，将荆轲杀死。
荆轲刺秦没有成功，但是他却当之无愧四大刺客之首，他杀秦王一是报答太子丹的恩，二来他还另有想法，他想学曹沫胁迫齐恒公那样逼迫秦王归还诸侯土地。因为杀了一个秦王还会来第二个秦王，反到不如逼迫秦王签下和约，就象他死前说的:“事所以不就，以欲生劫之，必得约契以报太子也!”所以说他是个有勇有谋的勇士，从这个意义上他更加是个爱国者，而非简单一个刺客，不愧为刺客中的刺客。
顺便还要提下他的好朋友高渐离。秦横扫六合统一中国后，秦王知道高渐离的击筑水平天下一流，于是招他进宫，可秦王知道他和荆轲的关系，也怕他谋害自己，就将他的眼睛弄瞎了。可就这么一个看起来毫无用处的瞎子，偷偷的将铅块灌于筑中，并找机会筑击秦王，可惜未中，在秦王众多卫士面前，追随他朋友荆轲而去。
关于四大刺客，还有另外一说，那就是:聂政、专诸、豫让、荆轲。加上司马迁说的曹沫，可能版本就不一样了，下面对豫让和曹沫进行简要介绍。
豫让
豫让是春秋晋国人，公元前453年，当时晋国有六大家族争夺政权，豫让曾经在范氏、中行氏手下工作，并没有受到重视;后来投靠智伯，智伯非常看重他。
赵襄子与智伯之间有极深的仇怨，赵襄子联合韩、魏二家，消灭智伯，并将他的头骨拿来当酒杯。豫让认为，士为知己者死，女为悦己者容，下定决心为智伯复仇。
他先是改变姓名，冒充罪犯，混进宫廷，企图藉整修厕所的方式，以匕首刺杀赵襄子。可是赵襄子在上厕所时，突然有所警觉，命令手下将豫让搜捕出来。赵襄子的左右随从原想杀他，赵襄子却认为豫让肯为故主报仇，是个有义之人，便将他释放。
豫让仍不死心，为了改变相貌、声音，不惜在全身涂抹上油漆、口里吞下煤炭，乔装成乞丐，找机会报仇。他的朋友劝他:「以你的才能，假如肯假装投靠赵襄子，赵襄子一定会重用、亲近你，那你岂不就有机会报仇了吗?何必要这样虐待自己呢?」豫让却说:「如果我向赵襄子投诚，我就应该对他忠诚，绝不能够虚情假意，用这种卑鄙的手段。」豫让还是要依照自己的方式完成复仇的使命。
有一次，机会来了，豫让事先埋伏在一座桥下，准备在赵襄子过桥的时候刺杀他。赵襄子的马却突然惊跳起来，使得豫让的计划又再次失败。捉了豫让后，赵襄子责备他说:「你以前曾经在范氏和中行氏手下工作，智伯消灭了他们，你不但不为他们报仇，反而投靠了智伯;那么，现在你也可以投靠我呀，为什么一定要为智伯报仇呢?」豫让说:「我在范氏、中行氏手下的时候，他们根本都不重视我，把我当成一般人;而智伯却非常看重我，把我当成最优秀的人才，是我的知己，我非替他报仇不可!」
赵襄子听了非常感慨，便说:「你对智伯，也算是仁至义尽了;而我，也放过你好几次。这次，我不能再释放你了，你好自为之吧!」
豫让知道这一次是非死不可，于是就恳求赵襄子:「希望你能完成我最后一个心愿，将你的衣服脱下来，让我刺穿;这样，我即使是死了，也不会有遗憾。」
赵襄子答应这样的要求，豫让拔剑，连刺了衣服三次，然后就自杀了。
豫让身死的那一天，整个赵国的侠士，都为他痛哭流涕。
曹沫
曹沫，鲁国人氏，以力大勇敢著称。鲁庄公对他很欣赏，任命他为将军，同齐国交战。未料三战皆败，鲁公心怯，赶紧商议割地求和。但是并未责怪曹沫，仍用他为将。
齐桓公答应和鲁在柯地会盟。正当鲁公与桓公即将达成屈辱协议之时，曹沫手执匕首冲上前去，劫持了齐桓公。桓公左右恐伤到主公，不敢动作。桓公问:“你想怎样?”曹沫说:“齐强鲁弱，您恃强凌弱太过分了。大王您认为该怎么办呢?”桓公被迫答应尽数归还侵夺鲁国的土地。得到承诺后，曹沫扔下匕首重新站在群臣之中，面不改色，辞令如故。桓公恼羞成怒，想毁约食言，被管仲劝止。于是，不费吹灰之力，曹沫三战所失的土地又都被全数归还。
曹沫以其忠诚勇气和不烂之舌，既要回了土地，又保全了性命，可谓绩效显著。
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