早年，在海寧鹽官城裡有一個規模頗大的陳氏綢緞莊，大約佔了全城大半的生意。綢緞莊的老闆是個女子，名叫潘壽春。她的男人中年離世，只留下女兒玉亭。幾年前，家裡招了一個上門女婿，名叫徐信。徐信本是外省人，他和孿生兄弟徐陽兩人屢考不中改做了生意。後來徐信進了陳家做女婿，負責打點門面生意。弟弟徐陽則做起了茶葉生意，常年奔走於江浙閩三省。
這日傍晚，徐信一邊在櫃上整理賬目，一邊搔頭撓耳，翻來覆去思索著。原來，他平時瞞著妻子和岳母，在外吃喝嫖賭，肆意揮霍，虧了一大筆銀子。最近，潘老婆子發現兩宗賬目出現了嚴重的虧空，便找到徐信問話。徐信驚恐之餘，跪在丈母孃面前，謊稱把錢借給了朋友，一個月後保證如數歸還。潘老婆子沉吟良久，決定給女婿這個機會彌補，否則到時將徐信掃地出門。連日來，徐信為了此事寢食難安。
正當徐信苦惱之時，外面傳來了擂鼓一樣的敲門聲。不一會兒，夥計前來通報是他的兄弟徐陽連夜來訪。徐信心中一喜，忙出門迎客。
而此時，徐陽已經高喊著“兄長”，大踏步走了進來。由於長年在外，徐陽衣衫襤褸，滿面風霜，盡顯疲憊。
徐信連忙吩咐擺下酒菜，招待兄弟。徐信見兄弟連夜來訪，心中不禁暗暗高興。幾杯酒下肚，寒暄幾句，徐信正想開口向兄弟借銀子。不想徐陽卻先開口了：“兄長，不瞞你說，我的生意砸了。上個月剛從福建武夷山買進茶葉，不想遇到了連日的陰雨……唉，這在往年可是晴好的日子呀！我的茶葉在路上受潮發黴，血本無歸，還欠下了一屁股的債。兄長，我今天來是向你借銀子的。待我生意稍有起色，我就連本帶利歸還。”說完，他聲音嗚咽，雙目含淚。
唉，真是屋漏偏逢連夜雨。徐信失望之下接連喝了幾杯烈酒，一個念頭在心中陡然升起。他盤算了一會兒，道：“徐陽，兄長最近遇到了一點難事，這個月的賬目尚未理清。你也是知道的，我的岳母是何等精明的人。我一時俗事羈絆，難以脫身。這樣說吧，你我兄弟長相酷似，旁人難以辨認。你馬上替我跑一趟杭州，去宴請那裡的一批老客戶，順便把幾筆生意談妥。然後，你就在杭城悅來客棧秘密住下，不要露面，我自會找到你。到時，定能幫你渡過難關。記住，你現在已經成為了我，千萬不能露出馬腳。”
徐陽擺手道：“兄長，辦完事我恨不得早日回到海寧，拿了銀子好去還債。怎麼能安然住在杭城？”
徐信眉頭一皺，說：“為兄自有安排，你不要再問。”
隨即，徐信給徐陽換上自己平時的衣服，交代清楚綢緞生意場上的規矩。徐陽原本就是個生意人，一點就通。徐信見徐陽言行舉止絲毫沒有破綻，就連夜送兄弟去碼頭乘船前往杭州。
看著兄弟的船漸漸消失在夜色中，徐信立即回到櫃上，美美地睡了一覺。一大早，他喚醒夥計收拾東西，說他要乘船到杭州談生意。臨行前，徐信親自去拜別岳母，說十天後歸來，到時定會報上賬目，補上空缺的漏洞。而潘老婆子睡在床上，氣喘吁吁，咳嗽不斷，似聽非聽。
碼頭臨別之時，妻子玉亭叮囑徐信道：“夫君，母親身體一日不如一日，每天焦慮不安。你此去杭州，辦好事務，儘量早回。”
聽了妻子的話，徐信內心欣喜若狂：這老婆子，巴不得早死才好，就不用我親自動手了。但是，他的臉上還是堆滿了悲切和依戀，道：“做生意的難免東奔西走，家裡還需賢妻多多操勞。”
船行到臨平，徐信就藉故下了船。而後改乘回船，在離鹽官十里遠的老鹽倉下船。此時正值黃昏，徐信一路步行來到鹽官城外的九里桑園歇息一晚。那裡，還有一幢小樓。自潘老婆子生病後，再也沒有人去住過。徐信已經定好了如何去殺死岳母的方法，因為她嚴重的哮喘，窒息將是最為乾淨利落的。況且，潘老婆子還有一個古怪的習慣。她喜歡在完全黑暗的房間裡服用湯藥，然後入睡。她在睡覺的時候，也不喜歡有人去打擾。這樣，潘老婆子的死別人很容易會認為是病發身亡，絕對不會想到謀殺。
兩晚之後，徐信換好裝束，開始行動。此時夜深人靜，霧氣開始在低空凝聚，伸手不見五指，徐信暗自慶幸遇上了一個好天氣。他一路摸索著來到鹽官城外的陳氏莊園，自己悄無聲息地翻過後花園的石牆。接著，他在越來越濃的霧氣中穿過假山石，來到了西廂房的臥室樓下。他先不急著動手，在花叢中蟄伏了一段時間。他知道潘老婆子睡得很晚，直到三更時分，樓上的咳嗽聲漸漸小了起來，眼前的整個莊園已經完全處於黑暗之中，徐信感到信心十足。
徐信早就知道，那個服侍潘老婆子多年的管家婆五大三粗的，是個酒鬼，每天都是早早就入睡了。因此，房子裡顯得非常寂靜。徐信熟門熟路地開門溜進房子，此時，不知何處的一隻老貓叫了一聲，把他嚇了一大跳。徐信停了一停，稍稍定下神來，然後脫下鞋子，提在手裡，赤腳踏上木頭樓梯向上攀登。他在上面的走廊裡摸索了一陣，順著那股濃重的草藥味道，漸漸摸到了臥房的門前。
隨後，徐信摸出私下裡配來的鑰匙，打開門，進去，在漆黑一團的屋子裡躡手躡腳地繞過傢俱，來到床前。潘老婆子安靜地、一動不動地躺在那裡。徐信凝神閉氣，在夜光中認準沉睡者的頭部。然後，他輕輕舉起了老婆子身邊一個空枕頭，先慢慢放低，緊接著便快速壓下去。突然，被窩裡伸出一雙有力的大手，掐住了徐信的脖子。那人用含糊不清的語氣說道：“賢婿，你不去杭州，半夜三更摸到老身床上做甚？”
徐信大吃一驚，連忙掙扎著想脫身，不想那雙手如同鐵鏈一樣拴住了他。兩人在床上一陣翻滾。那人猛地一個翻身，反而把徐信推到裡床。忽然，床板一陣震顫，突然下陷。徐信身不由己，一下子落到一個長方形的木櫃中。他舉手四處擊打，折騰了一陣，裡面的空氣慢慢稀薄。他只覺呼吸困難，眼前金星直冒。
此時木櫃外面響起了最熟悉不過的咳嗽聲，潘老婆子用沉重的語氣說：“天作孽，猶可恕；自作孽，不可活！”
管家婆過來，道：“老夫人，你女婿的力氣可真夠大的，差點沒把老婆子給憋死了。”潘老婆子道：“跟老身鬥，他還嫩著點。他那點把戲哪能瞞得住我。現在，你到杭州去一趟，找到他的兄弟徐陽……”說著，她向管家婆耳語一番。管家婆聽得眉飛色舞，連連點頭。最後，她還囑咐道：“你此去關係重大，切莫貪杯，記得速去速回。”
半個月後，管家婆帶著徐陽從杭州回到鹽官。徐陽一走進莊園，玉亭早已在那裡等候多時。她嬌呼一聲“夫君”，就急匆匆邁著碎步奔過去。來到徐陽跟前，玉亭猛地站住，她仔仔細細地端詳一番。忽然，她失聲尖叫：“不，你不是我的夫君！你究竟是誰？我的夫君到哪裡去了？”徐陽搖頭輕嘆，默然無聲。
此時，管家婆扶著潘老婆子從裡面慢慢出來。潘老婆子咳嗽著叫喚著：“女兒啊，你且過來，讓為娘向你道明一切。”
玉亭聽完了母親的講述，呆立半晌，喃喃自語：“知人知面不知心，想不到，他竟然會是這樣的人，只是女兒和他畢竟有夫妻之恩，這該如何是好？”
潘老婆子嘆了一聲：“都怪老身當年看走了眼啊。這樣吧，你暫且和這徐陽夫妻相稱，分房而居，其他的日後再作打算吧……”
徐陽走上前來，急切地問：“老夫人，我兄長是否安好？他如今身在何處？”
潘老婆子微微一笑，道：“你以後可得改口叫我岳母了。唉，同是一母所生，為何一個心狠手辣，一個宅心仁厚？我早就看出他有異心，你我聯手試他一試，不想他果然起了殺心。他若不是喪心病狂，也還不至於此。你就安心地呆在我家吧，我會放心地把家業交到你的手裡。至於你的兄長，他被關在城外的一座破廟裡。相信他再也不敢前來見我跟玉亭了。從今往後，你們兄弟倆換換。你就是兄長徐信，他就是兄弟徐陽。讓他去福建販茶吧，嚐嚐這風霜雨雪，一路奔波之苦……”
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