20世纪50年代初期，为获得苏联重点国防建设方面的情报，美国军方准备着手研制一种新型高空侦察机，在这种情况下，U-2侦察机就诞生了。U-2侦察机能不分昼夜于21336米高空执行全天候侦察任务，在和平时期、危机、小规模冲突和战争中为决策者提供重要情报。此外亦用于电子感应器研发、确认卫星资料和校准。虽然首飞至今已经五十多年，但U-2仍然活跃于前线，U-2侦察机由美国洛克希德公司（Lockheed）研制，于1955年8月秘密完成首飞，1956年开始装备美空军，美国空军和CIA用来侦察敌后方战略目标，如今仍可作为战术侦察机。几十年来曾征战全球，侦察过苏联、古巴、朝鲜、中国、越南等国家，但是也有15架在其他国家的领空被击落。 U-2生产线曾于20世纪80年代重新启动。
2005年12月23日由美国国防部核准的预算文件中要求U-2最晚于2011年全部退役，并于2007年年初将部分U-2退役。U-2的使命将会由诺斯罗普·格鲁曼公司制造的“全球鹰”无人机和侦察卫星取代。但由于“全球鹰”至今还未能全部完善，U-2退役计划被再度推迟。1956年5月初，首批4架U-2侦察机开始服役，并由C一124运输机空运到英国。为了掩人耳目，美国对外宣称U-2是一种专为美国航空航天局服务的气象研究机，隶属于第一临时气象侦察大队。6月11日，为了减轻外界对U-2的猜测给英国带来的压力，同时也为了尽快开始对华约国家进行侦察，U-2部队启程前往德国法兰克福以西、毗邻莱茵河的威斯巴登。到达后不久，U-2就换装了更强劲的J57-P-37A发动机，彻底解决了以前的空中熄火问题。
U-2侦察机由于机身细长，采用了独特的双主轮自行车起落架，主轮与尾轮均向前收入机身。可拆卸的机鼻、驾驶舱后的机舱内及机翼下的设备舱内，装有通信、导航、着陆仪表等系统。由于只装了一台喷气发动机，所以U-2侦察机的爬升速度比民用客机还要慢，驾驶时也需要更多的耐心。另外，U-2上装有高分辨率摄影组合系统，能在4小时内、在15000米高空，拍下宽200千米、长4300千米范围内地面景物的清晰图像，并冲印出4000张照片用于情报分析；可以安装合成孔径雷达，穿透遮障侦察浅层的地下设施；还可以安装全景摄影、多光谱分析仪，以及能接收雷达信号、通信信号的电子侦察设备等。U-2侦察机虽然没有配备任何武器系统，但是它能在导弹来袭时撒出干扰金属箔片来干扰导弹、保护自己。动力方面，它的动力装置为一台推力为48.9千牛的J57发动机。为了避免阳光反射，它的机身被涂成了黑色，并加大机翼使其具有滑翔机特征，飞机在起飞时机翼两端有补助圈滑器，着陆的时候机翼端做为地面接触先着陆，后补助器滑行移动。
苏联为了击落U2飞机，曾出动米格19飞机进行追击，3个小时内一共发射了14枚地对空导弹，其中一枚导弹竟击落了一架追击U2飞机的米格19，这才打下一架U2，据说最主要原因是在飞机上做了手脚。苏联也为此付出了沉重的代价。而中国当时面对U2的挑衅，歼击机也是是力不从心，重任便又落到了地空导弹部队肩上。当时中央军委批准使用保卫要地的几个地空导弹营，在U-2飞机活动的航路上实行机动伏击，顷刻间3枚导弹腾空而起，当即将其击落，其中U-2飞机进入大陆110架次，被击落5架，生俘飞行员2名。鲍尔斯被俘后，U-2侦察机在一夜之间成为了全世界关注的焦点。世界历史上大概没有任何一架飞机的坠落会引起如此巨大的连锁反应。鲍尔斯事件的直接结果是原定召开的美、苏、英、法四强高峰会议的流产和艾森豪威尔访苏计划的取消。东西方冷战再起，接着是古巴导弹危机，人类几乎走到了核战争的边缘。
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