明末秦淮河畔青樓中出現了，當時名動一時的八位名妓，各個貌美如花，才藝了得。對於當時的年代註定是紅顏多薄命，更何況還是備受人唾棄的妓女，所以她們每位的結局都很悽慘。柳如是被譽為當時八豔之首，但由於她很小的時候被賣過多次，因此她的真實姓名已經無從查證。她八九歲的時候被賣給當時明朝首輔周道登作小老婆，由於明朝沒有設宰相制，所以當時首輔就相當於當朝宰相了。
年過花甲的周道登非常喜歡柳如是，經常把她抱到腿上教她讀書識字，好景不長，她的大老婆知道後，暗罵：你個老不死的，人家姑娘比你孫女還小，你還整天娘子、娘子的叫著，要不要臉。於是他就聯合其她的小妾，逼著周道登把柳如是趕走，無奈之下，周道登把柳如是送到了青樓，青樓的主人姓楊，從此無名無姓的柳如是就隨楊姓，叫楊愛。
時間一晃，楊愛轉眼就十六七歲了，詩書才藝造詣匪淺，於是就弄了條船，在秦淮河邊掛牌做生意了，自此她為自己取名為柳如是。當時她一出道，轟動一時，吸引了很多的才子大家慕名而去。怎麼回事呢？原來她在自家的船上掛了一個牌子，上面寫著：宰相堂下妾。人們一看心想宰相的小妾都來做這生意了，若是能跟她進一步交流，也是一樁美事。於是吸引了當時很多有名的公子哥，為她一擲千金，甚至一擲萬金，但得到她心的人卻寥寥無幾。
當時有名的才子宋徵輿，與柳如是年紀相仿，慕名來找柳如是，但被她拒之門外。宋徵輿於是就從早上等到傍晚，柳如是見此，於是就對宋徵輿說：如果你能上船的話，我就見你。宋徵輿一聽，就跳到河裡準備游過去，但由於一天沒進食，再加上身體弱，跳到水裡差點淹死，柳如是見到宋徵輿如此就和他好上了。時間久了，柳如是就想嫁給宋徵輿，但由於宋徵輿的懦弱不敢跟家裡提，柳如是一怒之下就與宋徵輿情斷義絕了。柳如是，先後經歷了幾段感情，都未有結果，因此她決定自己找如意郎君。
柳如是時長女扮男裝去和一些文人墨客一起討論詩詞歌賦，久而久之一位大才子走進了柳如是眼中，那就是當時東林黨的首領錢謙益。錢謙益早年科舉考得探花，在翰林院工作。於是柳如是決定要嫁給錢謙益。因此她女扮男裝拿著拜帖，去拜訪錢謙益。錢謙益一看，這是誰啊？不見。於是就把柳如是拒之門外，因此柳如是心想，下次再來的時候定要他看見拜帖就想見我才行。
第二次來時候，柳如是在拜帖上寫著：近日西陵誇柳隱，桃花得氣美人中；又把女子用的上等香粉敷在拜帖上。當錢謙益拿到拜帖一打開，一股香氣撲面而來，作為風流才子的錢謙益一聞，知道這是女孩用的上等香粉，再看看拜帖上的詩句。心想：難道是一位絕世美女，女扮男裝來見我，因此就招見了柳如是。錢謙益一看果然是一位美女，經過兩人的多次交往，錢謙益深深的愛上了柳如是。
時間久了，柳如是提出要嫁給錢謙益，錢謙益說：沒問題，我娶你作小妾。柳如是卻說：那不行，我要當你正牌的夫人；錢謙益一聽有點為難，應為他有夫人了。古代原配夫人只有一個，其她都是妾，只有原配夫人死了，才可以娶繼夫人。因此錢謙益有點為難，思考了一會對柳如是說：沒事，我娶你當老婆。幾天後錢謙益就帶著彩禮到柳如是的花船上準備和她成親，就在此時聽見霹靂吧啦的砸船聲，原來是他大夫人顧得人拿著雞蛋、番茄來砸場的。其中很多人勸錢謙益回頭是岸，不要自毀名譽。
錢謙益一看就命人開船離開，他們在船上度過了一個月的時間。等他們上岸，也沒人管他們，因為當時天下大亂了，李自成打進京城，崇禎吊死在煤山上。非常愛國的柳如是知道後，兩人決定雙雙投河自殺殉國，由於錢謙益到了河邊怕死，兩人沒死成，柳如是氣的直跳腳。無奈他們決定通過其它的方式報效國家。
沒過多久錢謙益病逝了，孤獨的柳如是本就想隨他而去，恰好此時錢謙益的家人來問柳如是要家產，因為錢謙益為她蓋了兩座莊圓。錢謙益的家人以柳如是不是明媒正娶的，要把錢謙益給她的財產要回去。於是柳如是就擺了幾桌酒水，跟他們談財產的事，席間他對錢謙益的家人說：我上樓換身衣服再來和你們繼續談財產的事。於是柳如是到樓上，懸樑自盡了，留下書信說，錢家的財產我分文不取，我去陪我夫君了。命苦的柳如是死的時候才二十五歲左右，就這樣一代才女命歸黃泉。
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