公元626年7月2日，李世民发动了玄武门之变，这是一次孤注一掷的斗争，胜则天下尽归于秦王，败则万劫不复。最终，李世民在玄武门杀死了皇太子李建成还有支持太子的齐王李元吉，逼迫自己的父亲唐高祖将他立为新任皇太子，继承皇帝大位。事实上，对李世民的考验并没有就此结束，唐朝内部存在对抗李世民的声音，可以捏造出打击李世民的各种谣言，毕竟李世民的登基之路并不符合传统嫡长子继承制的规定。可是，李世民最大的敌人，来自于外部。
隋朝末年，各地纷争不断，不仅仅是中原诸侯得到了壮大自己的机会，突厥势力更是如此。没有了隋朝军力的制约，东突厥发展地极为强盛，史载突厥所部，“控弦且百万，戎狄炽强，古未有也”。经过时代的发展，这个突厥势力无论是从规模上还是装备上，对唐朝的威胁都远比匈奴对汉朝的威胁要大得多。不知是如此，突厥还整合了契丹、室韦、吐谷浑、高昌等势力，甚至说窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等割据势力也臣属于突厥。
李唐王朝建立之初，为了避免大后方被突厥袭扰，便与之签订了友好盟约。后来唐朝建立，突厥想要攻击唐朝也必须掂量一下自己的实力了，更何况，突厥的诸多依附势力都被唐朝给消灭，唐朝亲手粉碎了突厥想当拓跋道武帝第二、入主中原的企图，保卫了华夏文明。所以，突厥对唐朝有着极深的仇恨，还有对繁华中原的野心。
玄武门之变爆发后，唐朝权力所属的变更让突厥的颉利可汗找到了可乘之机，他发兵十余万，南下进攻泾州，而后一路挺进到武功，唐朝的都城长安受到威胁，长安城戒严。李世民方才登基不久，中央指挥中心就陷入困境，这对于李世民来说极为不利，如果不尽快解决突厥的威胁，李世民有可能镇压不住各地的势力，甚至在长安城中都是危机四伏的。
那么，李世民是否有击败突厥的实力呢？战争前期尉迟敬德的勇猛让突厥人进攻的步伐有所停滞，可这并不能改变双方实力的巨大差距。突厥二十万雄兵列阵于渭水北岸，而长安城内的兵力极度空虚，李世民不过设下疑兵之计在硬撑着。他今天的命运，和当时的诸葛亮坐守空城有异曲同工之妙。只不过，突厥可汗不如司马懿多疑，要想他退去，还得双管齐下。
于是，李世民带着高士廉、房玄龄等六骑至渭水边，隔渭水与颉利可汗对话。李世民并没有露出自己对突厥的忌惮，反而先发制人质问颉利可汗打破盟约，不讲义气。颉利可汗被李世民一下子镇住了。《资治通鉴·卷第一百九十一·唐纪七》《资治通鉴·卷第一百九十一·唐纪七》记载：“突厥大惊，皆下马罗拜。”当然，李世民几个人吓不走颉利可汗，双方对峙的同时，大批唐军赶到了李世民背后，颉利可汗见到唐军“军容大盛”，又得知自己的得力大将执失思力被擒，由是大惧。
两天后，即八月三十日，李世民与颉利可汗在长安城西郊的渭水便桥上，签署了和平协议，双方立刻斩杀白马立盟，这次盟约被称为渭水之盟。可以说，李世民在实力较为薄弱的时候避免了和突厥开战，这看似是一次妥协，却为唐朝发展经济、积蓄力量赢得了时间，是唐与突厥强弱变化的转折。
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