進入2018年以來，南海的局勢看似逐漸惡化。美國增加了在這一區域自由航行的頻率，中國則加快了在人工島礁上部署導彈等常規武器的進程。東盟國家密切關注著南海緊張局勢的升級，日前，馬來西亞新任總理馬哈蒂爾向中國媒體談到對於南海問題的建議，他的言論被認為在東盟國家領導人中頗具代表性。
馬來西亞實際搶佔的彈丸礁
一、軍艦威脅
馬哈蒂爾在接受中國香港《南華早報》獨家專訪時表示，軍艦在這一區域的頻繁出現，是對和平的最大威脅。他說：“我認為，（南海）不應該有太多的軍艦。哪一天哪個人犯下錯誤，雙方就會發生交火，失去一些艦船，隨即就導致一場戰爭。我們不希望那樣。”
這是92歲的馬哈蒂爾再次當選馬來西亞總理之後，首次對南海問題表達自己的立場。他在競選時曾經表示，一旦當選，將重啟有關南海問題的談判。
馬來西亞是南海主權的聲索國之一，宣稱對這一地區的至少5座島礁擁有主權。不過，馬來西亞對外一直堅持“事實佔有、實際控制”的策略，運用外交、法律、安全和經濟等措施，保證其對南海領土的主張，一方面對這些島礁進行了商業開發，另一方面又能維持與中國之間的關係。
馬哈蒂爾在採訪時表示：“我們已經開發了其中的一些島嶼，我們希望我們繼續留在島上，這是我們為防止海盜或其他人入侵、保障海洋安全政策的一部分。我們當然想保住這些島嶼，其它的（那些島礁），誰認為是他們的，誰就佔著吧。”他說：“但是，如果中國說整個南海都是他們的，那就是另外一回事了。長久以來，這些島就被認為是我們的，所以我們想要保住它。”
二、小船巡航
馬哈蒂爾並沒有明確指出他所說的那些軍艦的所屬國，分析人士認為，這些軍艦應該既包括中國派到南海進行軍事演習的艦艇，也包括美國自由航行的艦隊。 雖然馬哈蒂爾試圖在這一問題上表現出中立立場，但他的表態與中國方面的說法有些契合。中國一直堅持是域外國家軍艦在南中國海地區“製造事端”，迫使中國在“自己領海部署防禦性武器”。
馬哈蒂爾表示，確保南海地區和平的一個辦法就是“用小艇來巡航這一水域”，而這些小船隻需配備“對付海盜的裝備”就足夠了，而“不是去用來打一場戰爭”。
馬來西亞實際控制的光星仔礁
當被問及誰來參與這種巡航時，馬哈蒂爾說，東盟10國是自然的選擇，因為“這一海域被東盟國家所環繞”。他還說：“
當然，如果中國想參加到這種小船巡航中來，我們也歡迎。任何國家，甚至美國，如果想來參加，（也應該受到歡迎），只是不要派軍艦來。”當被問及中國是否會保障南中國海的航行通暢時，馬哈蒂爾表示：“保證航行通暢對中國是有利的，因為那能夠帶來更多的貿易。不可能讓所有進入馬六甲海峽、到達中國的船隻都換成中國自己的船隻。”
馬哈蒂爾還用了馬六甲海峽做例子，說：“儘管馬六甲海峽在馬來西亞和印度尼西亞之間，但我們從來沒想過把它改名為‘馬來西亞印尼海’。我們希望它是開放的，因為對貿易有好處。對進行貿易的國家來說，開放的南海也是有利的。”
馬來西亞蘇-30與美軍F-18聯演
三、擴充軍力
據美國《國家利益》雙月刊網站6月23日報道，隨著圍繞由哪些國家來控制南中國海而產生的緊張局勢不斷升級，馬來西亞開始擴充軍力。
報道稱，馬來西亞最近宣佈，將升級海軍飛機併購買艦載直升機。海軍航空能力的提升旨在支持馬來西亞皇家海軍水面艦隊的大規模轉型，這支艦隊將從擁有15艘老舊型號軍艦合併為擁有僅僅5艘的現代化軍艦。
去年，馬來西亞首艘3100噸級的瀕海戰鬥艦下水，這是基於法國追風級輕型護衛艦設計的隱形軍艦。3100噸級的瀕海戰鬥艦雖然不大，但擁有強大的作戰能力，配備了挪威製造的反艦導彈“海軍攻擊導彈”發射器、“米卡”導彈發射器、火炮和魚雷。
報道稱，此外，馬來西亞正在建造更多巡邏艦，其中包括基於德國梅科-100設計的第二代1850噸級吉打級巡邏艦。具有諷刺意味的是，在中國與馬來西亞關係緊張之際，馬來西亞仍在考慮建造中國設計的一種約700噸級的瀕海任務艦。馬來西亞新的水面艦隊將由3艘1.5萬噸級的多用途補給艦來維持。
與此同時，在空中，馬來西亞正在尋找負擔得起的新飛機。而在地面上，它正在訂購法國製造的105毫米榴彈炮。
報道稱，鑑於越南和菲律賓也在採購新武器，這說明一場軍備競賽正在南中國海上演。
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