光绪四年，贵州巡抚空缺，两宫皇太后在召见军机大臣时突然指示：“著沈桂芬去。”军机大臣听后无不骇异，因为此事违背军机大臣人事任用的惯例。巡抚是从二品，沈桂芬时任兵部尚书，从一品，又是军机大臣，从资历、官衔上来看，外放为贵州巡抚，无异于被贬。
宝鋆与沈桂芬关系最好，当即表示此任命不妥。其他军机大臣对此任命也感到突兀，表示暂时不敢奉旨。两宫也觉得此任命过于草率，就命沈桂芬照常在军机处当差，贵州巡抚另外委派人担任。沈桂芬回家后嘀咕：“穴本无风，风何由入？”并转而怀疑荣禄从中捣鬼。那么荣禄与沈桂芬有何恩怨，沈桂芬单单怀疑荣禄呢？
沈桂芬与荣禄结怨，始于同治去世时，选择继任人选，在两宫皇太后决定过程中，荣禄给了一定程度的建议，沈桂芬对荣禄此举极为厌恶，认为荣禄了干涉军机处权柄。
翁同龢与荣禄初期关系较好，二人曾结拜为弟兄。此时翁同龢正与沈桂芬打得火热，与荣禄也是频繁往来。沈桂芬遂委托翁同龢打探荣禄消息，荣禄也托翁同龢刺探沈桂芬虚实。翁同龢夹在中间，只能虚与委蛇。
一日翁同龢突然气冲冲地来找荣禄，大骂沈桂芬不是人，“不特对不起朋友，其家中亦有不可道者，我已与彼绝交。”翁同龢又提醒荣禄，沈桂芬估计是你设计让他出任贵州巡抚，现在寻思要报复，不可不防。荣禄一看翁同龢语气慷慨，大骂沈桂芬，自然是信之不疑。之后不久，翁同龢与荣禄一起奉令出差十日，两人每日里都在大骂沈桂芬，琢磨着要将他搞掉。荣禄说起当日设计让沈桂芬出任贵州巡抚一事，“谓一击不中，当徐图之。”然而，让荣禄意想不到的是，翁同龢将这些私下的话，都告诉了沈桂芬。
沈桂芬与宝鋆一番商量之后，开始寻找机会修理荣禄。后来御史宝廷上奏，称现在朝内大臣兼职过多，无暇顾及，以致于贻误公事。奏折中点了两个人的名，即宝鋆与荣禄。此次上疏他本意是纠正朝内大臣兼职过多之弊，不想却被沈桂芬、宝鋆加以利用。宝廷上奏之后一日，慈禧生病，慈安一人垂帘听政，召见军机大臣。沈桂芬故意谈及大臣兼职过多一事，称宝鋆与荣禄现在兼职过多，请开去宝鋆国史馆总裁、阅兵大臣差使，荣禄开去工部尚书、总管内务府大臣差使。慈安不明其中底细，没细想就批准了。沈桂芬、宝鋆心里狂喜，用两个宝鋆两个虚职，换荣禄两个实职，何其划算。荣禄的三个要职丢了两个，只剩一个步军统领。沈桂芬意犹未尽，趁热打铁，继续进攻。光绪五年六月，搜罗了荣禄“承办庙工，装金草率，崇文门旗军刁难举子”等一堆过错，让御史弹劾。荣禄所担任的步兵统领，在人事上属于兵部。而此时的兵部尚书正是沈桂芬。将荣禄定为降二级调用，从提督降到副将。荣禄降为副将后，知道了沈桂芬等人的厉害，暂时退出官场，待机再起。
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