左宗棠(1812年11月10日-1885年9月5日)，漢族，字季高。湖南湘陰人。晚清重臣，軍事家、政治家、湘軍著名將領，洋務派首領，民族英雄。與曾國藩、李鴻章、張之洞並稱晚清中興四大名臣。
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1864年，趁著滿清內憂外患、無暇西顧之際，新疆各豪強伺機而動，多個地方發生動盪，先後出現了5個封建割據政權，他們不但自立為王，而且相互攻伐。次年，一個佔據了喀什噶爾（今喀什）的割據政權，感到獨力難支，向新疆以西的浩罕汗國（今烏茲別克斯坦境內）求援。浩罕汗國大喜過望，立即派來軍事首領阿古柏帶兵入侵新疆。阿古柏先後攻下天山以南的整個南疆，並自立為汗。1870年，阿古柏又向天山以北擴張，在北疆擊敗了另一個割據政權，佔領了烏魯木齊等地，同時，一直虎視眈眈的沙俄也趁火打劫，侵佔了新疆伊犁，阿古柏以出賣新疆利益為誘餌與英國眉來眼去，勾肩搭背，也簽訂了一系列條約。至此，新疆幾乎淪為異域。
面對大片國土淪陷，清廷決議討伐阿古柏，收復失地。但以直隸總督兼北洋大臣的李鴻章卻認為，新疆屬於不毛而未開化之地，朝廷就算收復了新疆，也毫無用處，只會成為朝廷的累贅。這個時候，清王朝應當集中所有精力，進行”海防“，為此可以放棄”塞防“。而陝甘總督左宗棠卻認為：天山南北兩路糧產豐富，煤鐵金銀玉石藏量極豐，實為聚寶之盆。海防與塞防應該並舉而不能偏廢。在左宗棠的據理力爭下，光緒皇帝和慈禧太后下詔授左宗棠為欽差大臣，全權節制三軍，以將軍金順為副帥，擇機出塞平叛新疆。65歲高齡的左宗棠就這樣悍然承擔起了收復新疆的使命，他抬棺出征，誓死收復新疆。
出征之前，由於清王朝連連戰亂，國庫空虛，左宗棠不得不對西征軍所需軍費精打細算，從一個軍人，一匹軍馬，每日所需的糧食草料入手，推算出全軍八萬人馬一年半時間所需的用度。糧食運輸所需的運費和消耗都計算在列，甚至親自試驗了毛驢、駱駝馱運、車輛運輸等辦法，得出性價比最高的方案。
對於收復新疆，左宗棠制定的指導思想是”先北後南，緩進速戰“，也就是先打北疆的薄弱之敵，最後攻擊南疆的敵軍主力。不輕易冒進，一旦戰機成熟，速戰速決。
1876年4月，左宗棠將大營安在肅州，命劉錦棠、金順分兵兩路，先後率師出關。他把大軍分作千人一隊，隔日進發一隊，劉錦棠走北路，金順走南路，到哈密會齊。 劉錦棠率領西征軍主力自肅州入新，至哈密行程約1700裡，新疆地廣人稀，一路茫茫戈壁，又面臨著民族隔閡、語言不通等種種不便，大軍之艱難可想而知。經過三個月的艱難行軍，劉錦棠部達到濟木薩，匯合了先期到達的金順部，一起攻佔了古牧地，殲敵六千餘人，打響了收復新疆的第一戰。9月，首先攻下烏魯木齊。第二年三月，又先後收復達板城和托克遜城。不久，左宗棠軍又收復吐魯番，阿古柏眼看大勢已去，服毒自殺。到1878年1月
，左宗棠就指揮西征軍，攻克了被外寇侵佔的南疆八城，收復了除伊犁以外的全部新疆領土。1881年，沙俄也被迫把伊犁交還給中國。至此，被外國勢力竊據達13年之久的新疆又回到了祖國的懷抱。在國家主權、民族尊嚴受到挑戰時，左宗棠不畏強權、強敵，視死如歸，堅決維護國家領土主權的完整和統一，展現了炎黃子孫高傲不屈的民族氣節，沉重打擊了英、俄兩個殖民大國的陰謀，遏制了他們掠奪我國西北邊疆的野心。使這個蘊含著豐富的礦產資源、160萬平方公里的遼闊領土永遠留在了中國的版圖。
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