陶侃是荆楚之地出身寒微的武人，早期的仕途坎坷备至。但他凭着自己的才干，在乱世中一展头角，终成东晋一代名将。而他的种种轶事以及后代陶渊明的事迹，更为人们所津津乐道。
陶侃画像
陶侃的资料早在前两年我就整理编辑了很多，当时就极为敬佩这位强悍、精明又勤俭的老帅。但没想到的是，他竟然是诗人陶渊明的曾祖父。陶侃本人的传奇经历，一点也不亚于他的后代陶渊明。在武功上声名显赫的陶侃，与在文学方面有卓越建树的陶渊明两祖孙，可以称作陶氏或者说九江历史上最知名的人物之一。
我将陶侃的生平暂时分为三个阶段：一是中年及以前的时期（259年—303年），二是崭露头角时期（303年—325年），三是掌控荆州时期（325年—334年）。在本篇中，我将先介绍陶侃的第一个时期，即早年的不幸及坎坷仕途。
陶侃出身“孤贫”，他的家族也确实默默无名。陶侃的父亲陶丹，在三国时的吴国当过第四品的扬武将军。但除了这个官职变迁的记载之外，陶丹的生平就再也找不到别的描述了（在没有参阅过陶氏的家谱或者九江的地方志的前提下）。
陶侃出身于吴国的永安二年（259年），在他五岁（此处及一下年龄记述都以虚岁记录）时，蜀汉后主刘禅向魏国大将邓艾投降，天下由三国鼎立进入魏吴对峙。他七岁时，晋王司马炎从魏国最后一位皇帝曹奂手上“让”得了皇位，建立西晋政权。
在陶侃二十二岁时，他的故国吴国灭亡，西晋一统三国。此后一直到晋惠帝太安二年（303年），陶侃在四十五岁以前的仕途坎坷无比，尽管这是由于他门第不高，又是江南“蛮人”的缘故，在魏晋南北朝极重出身的时代里，陶侃的遭遇只是众多文人武将受冷落的一个例子罢了。
而在社会竞相“祖尚玄虚（崇尚清谈、玄学）”、攀比富贵的风气下，寒门小子陶侃要想出人头地，只有得到有一定声誉的名士发现并予以举荐，才能“延誉于朝中（名声被朝廷的大臣们听说）”。
陶侃为了得到举荐，款待在当时颇有知名度的鄱阳郡孝廉（汉代察举科目的一种）范逵。范逵在即将离开时，问当时还只是县里的小吏陶侃：“你想到郡里去做官吗？”陶侃不做回避，直言道：“想。”于是他成为了庐江郡太守张夔属下的重要属官。
陶侃对张夔非常尊敬，他在为政上也颇为能干，因此结交了包括长沙郡太守万嗣在内的官僚友人。这为他日后的逐步升迁积累了人脉。
皇天不负苦心人，在张夔的一力举荐下，陶侃也成为了庐江郡的孝廉。昔日的荆楚蛮人，终于得以进入西晋帝国的都城—洛阳。在洛阳城里，陶侃见到了不同于荒凉家乡的别样繁华生活。但他明白，以自己的身份，如果想要继续升迁，就必须得到更为知名的人物的引荐。于是，陶侃开始拜访当时的西晋王朝在政治、文学上最为著名的张华。
西晋政治家、文学家张华
张华早年就被称为“王佐之才”，在西晋武帝司马炎的伐吴战役中，作为度支尚书的张华是主要负责人，他自始至终都支持着武帝伐吴的举措，并在吴国灭亡后得到重赏。张华喜欢推荐人才，著名文学家陆机、陆云兄弟就是靠着张华的“延誉（传播声誉）”，才能够闻名洛阳的。
陶侃明白这位重臣的对于自己的重要性，于是几次三番地拜访张华。张华一开始瞧不起陶侃的出身，认为他不过是一个“远人（出身偏远之地的人）”，并不愿意接见他。但陶侃几次碰灰之后，却仍然能神态自若，终于赢得了与张华见面的机会。张华在与陶侃交谈后，大感惊异，举荐他为郎中（尚书的下属官员）。
虽然有这次的机遇，但陶侃却仍然是不受任用，只能到中原士族都不愿去的伏波将军孙秀（吴国宗室，投降西晋后加封高官）府中任舍人（属吏官）一职。
当他与同乡、豫章国郎中令杨晫同车而行时，甚至还受到吏部官员温雅质疑二者身份有别怎能同车。在知遇者杨晫、黄庆等人的帮助下，陶侃拜访了出身江南士族的名士顾荣、清谈领袖乐广，并出任武冈县令一职。但他与上司不和，又弃官回家了。在得到平叛的机会之前，陶侃只担任过庐江郡的小中正（负责识别人才）一职。
介绍陶侃，不仅要介绍他本人，还必须介绍他的母亲湛氏。
陶侃的父亲陶丹应该在他年幼时就早逝了，而他的成长，全靠母亲湛氏的辛苦养育。湛氏（因她的名字不详，所以后人又称他为陶母）是一位聪明、坚强且节俭的女性，她的性格，应该对于陶侃的一生都有着极为深刻的影响。
陶母湛氏教导年幼的陶侃
史书中关于湛氏的事迹不多，最著名的当数“陶母责子”这个故事。故事说的是陶侃早年当“鱼梁吏（即管理渔业的小官）”时，曾带回一坛腌制好的鱼给母亲。湛氏问：“这是从哪里拿来的？”陶侃回答从官府。湛氏听后大怒，封还这坛鱼，让陶侃还回府中。她说：“你自己身为官员，却把官府的物品送给我。你这样做不但没有好处，反倒还增添了我的忧愁啊！”自此后，陶侃做事更为谨慎。
陶母责子
母亲对陶侃的影响，即使到晚年也不改。陶侃官运亨通之后，常与自己的幕僚们在武昌饮酒。但他每次饮酒时都像定量一样，“恰好即止”。幕僚们深感奇怪，劝他还可以再多喝些。陶侃听闻此话，突然感伤流泪，解释道：“我年轻时候曾在酒后犯错，自此便与母亲约定饮酒不能过量，所以才不敢逾越的。”
总而言之，早期的磨砺、母亲的教导，是陶侃吃苦耐劳、体察下情性格养成的关键时期，为他在之后西晋末年动乱中一展长才的机遇奠定了基础。
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