陶侃是荊楚之地出身寒微的武人，早期的仕途坎坷備至。但他憑著自己的才幹，在亂世中一展頭角，終成東晉一代名將。而他的種種軼事以及後代陶淵明的事蹟，更為人們所津津樂道。
陶侃畫像
陶侃的資料早在前兩年我就整理編輯了很多，當時就極為敬佩這位強悍、精明又勤儉的老帥。但沒想到的是，他竟然是詩人陶淵明的曾祖父。陶侃本人的傳奇經歷，一點也不亞於他的後代陶淵明。在武功上聲名顯赫的陶侃，與在文學方面有卓越建樹的陶淵明兩祖孫，可以稱作陶氏或者說九江歷史上最知名的人物之一。
我將陶侃的生平暫時分為三個階段：一是中年及以前的時期（259年—303年），二是嶄露頭角時期（303年—325年），三是掌控荊州時期（325年—334年）。在本篇中，我將先介紹陶侃的第一個時期，即早年的不幸及坎坷仕途。
陶侃出身“孤貧”，他的家族也確實默默無名。陶侃的父親陶丹，在三國時的吳國當過第四品的揚武將軍。但除了這個官職變遷的記載之外，陶丹的生平就再也找不到別的描述了（在沒有參閱過陶氏的家譜或者九江的地方誌的前提下）。
陶侃出身於吳國的永安二年（259年），在他五歲（此處及一下年齡記述都以虛歲記錄）時，蜀漢後主劉禪向魏國大將鄧艾投降，天下由三國鼎立進入魏吳對峙。他七歲時，晉王司馬炎從魏國最後一位皇帝曹奐手上“讓”得了皇位，建立西晉政權。
在陶侃二十二歲時，他的故國吳國滅亡，西晉一統三國。此後一直到晉惠帝太安二年（303年），陶侃在四十五歲以前的仕途坎坷無比，儘管這是由於他門第不高，又是江南“蠻人”的緣故，在魏晉南北朝極重出身的時代裡，陶侃的遭遇只是眾多文人武將受冷落的一個例子罷了。
而在社會競相“祖尚玄虛（崇尚清談、玄學）”、攀比富貴的風氣下，寒門小子陶侃要想出人頭地，只有得到有一定聲譽的名士發現並予以舉薦，才能“延譽於朝中（名聲被朝廷的大臣們聽說）”。
陶侃為了得到舉薦，款待在當時頗有知名度的鄱陽郡孝廉（漢代察舉科目的一種）範逵。範逵在即將離開時，問當時還只是縣裡的小吏陶侃：“你想到郡裡去做官嗎？”陶侃不做迴避，直言道：“想。”於是他成為了廬江郡太守張夔屬下的重要屬官。
陶侃對張夔非常尊敬，他在為政上也頗為能幹，因此結交了包括長沙郡太守萬嗣在內的官僚友人。這為他日後的逐步升遷積累了人脈。
皇天不負苦心人，在張夔的一力舉薦下，陶侃也成為了廬江郡的孝廉。昔日的荊楚蠻人，終於得以進入西晉帝國的都城—洛陽。在洛陽城裡，陶侃見到了不同於荒涼家鄉的別樣繁華生活。但他明白，以自己的身份，如果想要繼續升遷，就必須得到更為知名的人物的引薦。於是，陶侃開始拜訪當時的西晉王朝在政治、文學上最為著名的張華。
西晉政治家、文學家張華
張華早年就被稱為“王佐之才”，在西晉武帝司馬炎的伐吳戰役中，作為度支尚書的張華是主要負責人，他自始至終都支持著武帝伐吳的舉措，並在吳國滅亡後得到重賞。張華喜歡推薦人才，著名文學家陸機、陸雲兄弟就是靠著張華的“延譽（傳播聲譽）”，才能夠聞名洛陽的。
陶侃明白這位重臣的對於自己的重要性，於是幾次三番地拜訪張華。張華一開始瞧不起陶侃的出身，認為他不過是一個“遠人（出身偏遠之地的人）”，並不願意接見他。但陶侃幾次碰灰之後，卻仍然能神態自若，終於贏得了與張華見面的機會。張華在與陶侃交談後，大感驚異，舉薦他為郎中（尚書的下屬官員）。
雖然有這次的機遇，但陶侃卻仍然是不受任用，只能到中原士族都不願去的伏波將軍孫秀（吳國宗室，投降西晉後加封高官）府中任舍人（屬吏官）一職。
當他與同鄉、豫章國郎中令楊晫同車而行時，甚至還受到吏部官員溫雅質疑二者身份有別怎能同車。在知遇者楊晫、黃慶等人的幫助下，陶侃拜訪了出身江南士族的名士顧榮、清談領袖樂廣，並出任武岡縣令一職。但他與上司不和，又棄官回家了。在得到平叛的機會之前，陶侃只擔任過廬江郡的小中正（負責識別人才）一職。
介紹陶侃，不僅要介紹他本人，還必須介紹他的母親湛氏。
陶侃的父親陶丹應該在他年幼時就早逝了，而他的成長，全靠母親湛氏的辛苦養育。湛氏（因她的名字不詳，所以後人又稱他為陶母）是一位聰明、堅強且節儉的女性，她的性格，應該對於陶侃的一生都有著極為深刻的影響。
陶母湛氏教導年幼的陶侃
史書中關於湛氏的事蹟不多，最著名的當數“陶母責子”這個故事。故事說的是陶侃早年當“魚梁吏（即管理漁業的小官）”時，曾帶回一罈醃製好的魚給母親。湛氏問：“這是從哪裡拿來的？”陶侃回答從官府。湛氏聽後大怒，封還這壇魚，讓陶侃還回府中。她說：“你自己身為官員，卻把官府的物品送給我。你這樣做不但沒有好處，反倒還增添了我的憂愁啊！”自此後，陶侃做事更為謹慎。
陶母責子
母親對陶侃的影響，即使到晚年也不改。陶侃官運亨通之後，常與自己的幕僚們在武昌飲酒。但他每次飲酒時都像定量一樣，“恰好即止”。幕僚們深感奇怪，勸他還可以再多喝些。陶侃聽聞此話，突然感傷流淚，解釋道：“我年輕時候曾在酒後犯錯，自此便與母親約定飲酒不能過量，所以才不敢逾越的。”
總而言之，早期的磨礪、母親的教導，是陶侃吃苦耐勞、體察下情性格養成的關鍵時期，為他在之後西晉末年動亂中一展長才的機遇奠定了基礎。
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