中國歷史上的“賣官鬻爵”制度最早出現在秦朝，在秦始皇四年（即公元前243年），天下大旱，蝗災肆掠，顆粒無收。官府允許百姓以交納糧食獲得爵位，史書記載：“繳納粟米千石者，進爵位一級”，得了爵位以後就有了很多好處，包括可以免除徭役、減輕賦稅、減免刑罰等等。
歷史上將“賣官鬻爵”制度發揮到極致的，應該算是漢桓帝劉志了（公元146～167年在皇位）。這位君王極其荒誕，常常嗜酒如命，喝醉了獸性大發，大夏天，脫光衣服，躺在太陽下，不但自己如此，還讓手下官員效仿，弄得大臣們怨聲載道。有一次一時興起，竟把幾千妃子都召集起來，命令都脫光衣服，讓大臣去親近，而他本人則在一旁哈哈狂笑。
另外漢桓帝劉志在生活上極其腐朽糜爛，荒淫無度，宮中宮女就多達數千人。為了應對國庫日趨衰竭的局面，公開實行“賣官鬻爵”，將“五大夫、羽林郎、虎賁郎、關內侯”等重要官職公開明碼標價出售，從而賺取財富，滿足肆意揮霍的需要。
這些化銀子買來的官員，上任的第一件事就是欺壓百姓，搜刮民脂民膏，造成一片黑暗，人怨沸騰。而漢桓帝劉志卻醉心於自己的傑作之中。漢朝末年因為漢桓帝的昏庸無道的“賣官鬻爵”，加上內部宦官專權，外部外戚干政，財政入不敷，加速了東漢的滅亡。
正因為漢桓帝開了“賣官鬻爵”的先河，之後的漢靈帝也進行了效仿，並“發揚光大”，在東漢從漢靈帝傳到漢獻帝就滅亡了。而“賣官鬻爵”現象卻影響到了之後的歷朝歷代。
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