明朝在朱元璋廢除丞相制以後，慢慢演化出“內閣制”，明朝的內閣設置在文淵閣，是皇帝辦公室，內閣設置內閣大學士若干，其中的老大稱為“內閣首輔”。皇帝為什麼要設立辦公室呢？原因是皇帝太忙了顧不過來，太祖朱元璋廢除丞相，六部直接對皇帝負責，今天官員任命啦，明天水利工程啦，後天外賓接待啦，各種事情讓太祖皇帝一天不能睡自然醒，感慨:“不如江南富足翁，日高三丈猶擁被”。
在這種情況下，皇帝就會找幾個高級知識分子來“幫忙”，幫忙批閱奏摺！不過，只是打草稿，這種打草稿叫“票擬”——內閣把處理意見寫在一張紙上，貼在奏摺的上面，再送呈皇帝，皇帝見到有”處理意見”的奏摺，處理起來就是很方便了，只需要用紅筆做出簡單的批示即可，如:同意，按此執行，不可......，這叫“批紅”，是一個奏摺的最終裁決。
這是永樂皇帝初創內閣的情況，內閣依然是個秘書，沒有實際決策權力。
閣臣之預務自此始，然其時，入內閣者皆編、檢、講讀之官，不置官屬，不得專制諸司。諸司奏事，亦不得相關白。
但後來，情況發生變化。因為有了內閣協助，皇帝依然很忙，每一個奏摺都是親自過目，披紅。嘉靖，隆慶時，皇帝開始委託司禮監的太監代皇帝批紅，太監按照皇帝的意思代筆，皇帝依然要抽查，驗收奏摺。但到了萬曆年間，幾乎所有的奏摺都有太監披紅。這樣一來，奏摺的運轉情況是這樣的:六部（備案）——內閣（票擬）——司禮監（批紅）——執行。
皇帝去哪了？對，不見皇帝了。皇帝這下徹底解脫了，可以專心從事木工，房中術，鬥蛐蛐等方面的科研了。大家都說，明朝的皇帝多奇葩，萬曆四十年不上朝，原因其實很簡單——閒的蛋疼！這一套制度把皇帝徹底從公務中解放了。不過，值得佩服的一點是，儘管皇帝奇葩，明朝存在了276年，說明這套制度有可取之處。
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