宋理宗繼位為帝，是史彌遠一手扶持的結果。所以他剛一登基，就聲稱要在宮中給寧宗守三年孝，把朝政委託給史彌遠執掌。為了表示尊敬，稱他為“師相”，還屢屢給他加官晉爵，把他的親戚們都提拔了起來，可謂一門俱榮。
從這點上講，理宗還是表現的很明智，因為當時的情形，作為剛剛進入皇宮且初為皇帝的他，很清楚自己無非是史彌遠的工具而已，且忌憚其勢力，對於自己來說，“以退為進”主動把權力讓給史彌遠暫管，是明智之舉。
而史彌遠也因此大權獨攬了整整十年，總攬軍政，結黨營私，腹心遍佈朝野。號稱“三兇”、“四木”。有一次臨安城大火，火勢兇猛，不但燒了民房官舍，就連奉供歷代宋帝的太廟都化為灰燼，可史彌遠的丞相府卻好好的。原來當時的禁軍首領是他的親信，一看到火起，就置官署民舍不顧，趕忙去保護丞相府了。當時人就作詩諷刺道：“殿前將軍猛如虎，救得汾陽令公府。祖宗神靈飛上天，可憐九廟成焦土。”一時朝野大譁，議論紛紛。史彌遠只好將此人流放了事。
廢太子趙竑，在理宗繼位後封為濟王，出居湖州。不但朝廷裡的官員覺得史彌遠是專擅國命，妄自廢立，就連一般的百姓也大為不滿。結果湖州太湖的一夥漁民，就要擁趙竑為帝，進京討伐史彌遠。趙竑倒不願意，還跟當地的駐軍聯合，平定了叛亂。史彌遠看到趙竑還有這麼大的影響力，感到十分害怕，就在平叛後派自己的親信到湖州，以看病為由縊死了趙竑，還在死後追奪了他的王爵。
這樣一來，就更引起了人們的憤恨，史彌遠為了壓制輿論，便不惜造文字獄。當時有一個叫陳起的書商，出了一本詩集《江湖集》，上面有兩句詩“秋雨梧桐皇子府，春風楊柳相公橋”，被史彌遠認為是在哀悼趙竑，諷刺自己。於是詩集毀版，作者、編者流放。朝廷甚至頒佈不許作詩的禁令，弄得以寫詩為業的人，只好改行填詞。這就是“江湖詩案”。不過如此做作，也只能說明史彌遠自己心虛罷了。
史彌遠大權獨攬十年，理宗完全被架空了起來，他雖然不滿，卻也無可奈何，畢竟他這個皇位是史彌遠扶植上去的，他知道史彌遠的力量：既然能讓自己由一介平民登上皇位，也就能把他趕下臺。再說他登上皇位是史彌遠的努力，否認了史彌遠無疑就是否定自己。於是他一直都對史彌遠十分信任。
到了紹定六年（1233年）十月，權相史彌遠死了，被他挾制了十年的宋理宗才開始獨斷親政，他把第二年的年號改為“端平”，準備好好大幹一場了。
應該說理宗在開始幹得還不錯，他先把史彌遠那些公憤很大的爪牙貶斥出朝，又提拔了一些受史彌遠排擠的忠賢之士，還對吏治財政作了改革，一時朝政一新，號為“小元祐”。
但是當時南宋已經是積弊重重，即使改革，也很難在短期內收到效果。隨著政治的挫折和年歲的增大，理宗勵精圖治的念頭也就漸漸開始衰退……
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