嘉靖年间，因大明王朝封关禁海，导致大批外国商人被拒之门外。而中国的丝绸、瓷器等商品在海外备受欢迎，遂许多商人在重利的诱惑下，开始在沿海一带进行走私活动，且越演越烈。渐渐的，这些走私团伙不仅有自己的船队，还有自己的武装。随着武力的增强，这群人干脆从走私变成直接抢劫。而此时的大明王朝已经在走下坡路了，海防废弛，军纪涣散，军队战斗力弱，导致前期剿杀不利，倭寇之势备受滋长。
这群由走私商人和海盗结合的武装集团，就是倭寇。他们肆意的劫掠我国沿海地区，搞得江浙一带民不聊生。如大家所知，倭寇终被大明军队所平息，而此役最大的功臣就是胡宗宪，也就是戚继光的上司。
胡宗宪虽然出身于一个锦衣卫世家，但事实上并没有沾自己家庭的光。他在二十六岁的时候考中进士，开始入仕。一开始被安排在刑部做观政，就是类似于今天的“实习生”，开始从基层干起，后被安排到山东当县令。
在当县令期间，他的综合才干开始显露：期间组织百姓扑灭蝗灾，剿灭山匪流寇。尤其是后者，当地百姓常年被流寇盗贼所滋扰。胡宗宪一到，采用了极为灵活的方式，一边对群盗进行武力剿杀，一边对其进行招抚，恩威并施，效果十分显著。经过一番“组合拳”，困扰当地多年的盗贼山匪之患被彻底平息。
胡宗宪的灵活不仅体现在剿灭盗匪上，还表现在为官之道中。在“严党”把持朝政期间，他深知这是一座绕不开的大山，便对“严党”予以结交献媚，同流合污，还干了不少龌龊事。得到奸党领头羊严嵩父子赏识的胡宗宪开始青云直上，一直做到总督，同时管理沿海几省兵务，权倾东南。
靠着献媚奸臣上位，这是他的人生污点，但他还有一大亮点，，也正是因为这一大亮点，让他一跃成为民族英雄。这个亮点就是“重用戚继光，平息倭患”。我们都知道，明朝自老朱建国开始就一直存在倭患，而且倭寇的队伍是越来越壮大，这也成了明朝皇帝头疼之事。
在倭患越演越烈的情况下，他宣下誓言“不平倭患，誓不回京”，并开始大肆招募勇士，重用戚继光等干将，同时还招揽一批文人入帐为其出谋划策。与此同时他组织重新操练海军，重设海防，大明海军经过整顿是焕然一新。最后以戚家军为主力的大明军队大胜倭寇，自此倭患得以平息。
然而随着“严党”的倒台，胡宗宪的仕途也走入末路，五十四岁时含冤入狱，最终自尽于狱中。
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