嘉靖年間，因大明王朝封關禁海，導致大批外國商人被拒之門外。而中國的絲綢、瓷器等商品在海外備受歡迎，遂許多商人在重利的誘惑下，開始在沿海一帶進行走私活動，且越演越烈。漸漸的，這些走私團伙不僅有自己的船隊，還有自己的武裝。隨著武力的增強，這群人乾脆從走私變成直接搶劫。而此時的大明王朝已經在走下坡路了，海防廢弛，軍紀渙散，軍隊戰鬥力弱，導致前期剿殺不利，倭寇之勢備受滋長。
這群由走私商人和海盜結合的武裝集團，就是倭寇。他們肆意的劫掠我國沿海地區，搞得江浙一帶民不聊生。如大家所知，倭寇終被大明軍隊所平息，而此役最大的功臣就是胡宗憲，也就是戚繼光的上司。
胡宗憲雖然出身於一個錦衣衛世家，但事實上並沒有沾自己家庭的光。他在二十六歲的時候考中進士，開始入仕。一開始被安排在刑部做觀政，就是類似於今天的“實習生”，開始從基層幹起，後被安排到山東當縣令。
在當縣令期間，他的綜合才幹開始顯露：期間組織百姓撲滅蝗災，剿滅山匪流寇。尤其是後者，當地百姓常年被流寇盜賊所滋擾。胡宗憲一到，採用了極為靈活的方式，一邊對群盜進行武力剿殺，一邊對其進行招撫，恩威並施，效果十分顯著。經過一番“組合拳”，困擾當地多年的盜賊山匪之患被徹底平息。
胡宗憲的靈活不僅體現在剿滅盜匪上，還表現在為官之道中。在“嚴黨”把持朝政期間，他深知這是一座繞不開的大山，便對“嚴黨”予以結交獻媚，同流合汙，還幹了不少齷齪事。得到奸黨領頭羊嚴嵩父子賞識的胡宗憲開始青雲直上，一直做到總督，同時管理沿海幾省兵務，權傾東南。
靠著獻媚奸臣上位，這是他的人生汙點，但他還有一大亮點，，也正是因為這一大亮點，讓他一躍成為民族英雄。這個亮點就是“重用戚繼光，平息倭患”。我們都知道，明朝自老朱建國開始就一直存在倭患，而且倭寇的隊伍是越來越壯大，這也成了明朝皇帝頭疼之事。
在倭患越演越烈的情況下，他宣下誓言“不平倭患，誓不回京”，並開始大肆招募勇士，重用戚繼光等干將，同時還招攬一批文人入帳為其出謀劃策。與此同時他組織重新操練海軍，重設海防，大明海軍經過整頓是煥然一新。最後以戚家軍為主力的大明軍隊大勝倭寇，自此倭患得以平息。
然而隨著“嚴黨”的倒臺，胡宗憲的仕途也走入末路，五十四歲時含冤入獄，最終自盡於獄中。
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