“周礼八刑，造言居一”。“造言”即造谣。造谣早在周代就被列入八种重罚之一。谣言包括造谣和传谣，造谣称为“谣”,传谣称为“诼”,合在一起叫“谣诼”。
最初，“谣言”并非目前的意思。历史文献关于“谣言”二字的最早记载见于《后汉书•杜诗传》，其中有一句是“诗守南楚，民作谣言。”此处的“谣言”便是歌谣、颂赞的意思。 在信息不甚发达的古代，简洁、易于传播的谣言，甚至还承担着大众传媒的作用，统治者可以从民间谣言了解人民对政事的诉求。《列子》中有记载，尧就曾微服大道，知谣听政。然而，谣言常常被别有用心的人利用，“谣言”真实性也越来越低，最终成为打击他人的攻击武器。
“乱世多谣”，政权更迭和国内动荡，都伴随着谣言为开路先锋，“谣言”从最初朴素的预言吉凶，到后来有针对性的政治利用，谣言的属性和传播方式愈加复杂，变得多样性。
古代农民起义大多都是利用“谣言”先制造舆论。
《史记•陈涉世家》记载，陈胜用朱砂在白绸布上写下“陈胜王”，然后塞进鱼肚里，并有意让士兵买去宰杀。未出意料，看到从鱼腹中剖出的“丹书”，士兵都感到十分惊奇。陈胜又安排吴广半夜跑到附近的荒庙里，点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声叫喊“大楚兴，陈胜王”。这些信息第二天就广为流传，大家对于陈胜称王深信不疑，民心逐渐转向陈胜。
在东汉末年黄巾军起义前夕，起义策划者散布和流传“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。唐末曹州王仙芝起义前，市井中流传“金色虾蟆争努眼，翻却曹州天下反”。元末韩山童红巾军起义前则是“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。
隋朝开国皇帝杨坚借谶语这种形式，试图告知天下他当皇帝是天意。当时社会上出现一则谣言，“白杨树头金鸡鸣，只有阿舅无外甥。”据《隋书•五行志上》记载，当时杨坚故作不解，让同僚给他分析，同僚称，白杨是指杨坚，金鸡代表皇冠，“白杨树头金鸡鸣”连起来理解就是，皇冠将戴在杨坚的头上；下面一句“只有阿舅无外甥”，是说周家天下的气数尽矣。这则谣言是杨坚散布的，为避嫌才将童谣出现时间提前到了北周初。公元581年，杨坚终于废黜他的外孙周静帝，自立为帝，改国号“隋”。值得一提的是，杨坚从“谣言”里获得了很大成功，得到了天下。在他当了皇帝以后，担心他人再利用“谣言”来推翻隋朝政权，便开始禁谣了。
960年，赵匡胤让部下在东京城内散布了一则“谣言”，“出军之日，当立点检为天子。”等到大军行至陈桥驿，赵匡胤的亲信又在将士中散布说，今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。于是赵匡胤发动陈桥兵变，“黄袍加身”。赵匡胤装作不情愿，“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”
朱元璋利用“谣言”有两例。《元史•五行志二》记载，在他的起义规模越来越大、胜利在望之时，河北一带突然出现了一则童谣，“塔儿黑，北人做主南人客；塔儿红，朱衣人做主人翁”。
元顺帝至正十五年(1355年)，元大都北京街头流传童谣，“阵黄风一阵沙，千里万里无人家；回头雪消不堪看，三眼和尚弄瞎马。”这里的“三眼和尚”，暗指曾当过和尚的朱元璋。蒙古人自称“马上民族”，“瞎马”代指腐朽的元朝廷。
民间人士也同样可以通过造谣获取利益。比如，一些学子出于考取功名、扩大影响等目的，于是有意利用造谣形式进行炒作。
例一：“众人知不知，今年状元是彭时。”
明代彭时的《彭文宪公笔记》记载，正统年间，彭时参加会试，就在考试结束后、公布名次之前，传出了一则民谣：“众人知不知，今年状元是彭时。”令人难以置信的是，发榜后，彭时真是第一名，成了状元。对此，连彭时自己都觉得不可思议。 当时主考官常与考生进行权力交换，接受学生的贿赂，一些成绩不太好的考生，最后也能取得很好的名次。为了掩饰这里面的内幕，他们便会以谶语、童谣等形式，散布谣言，扩大该考生的影响。
例二：“三人两小，太阳离岛。”
万历年间有一则事关科举成绩的童谣传出，而且最后童谣竟验了。据《池北偶谈》所记，徐海曙（字日升）参加在山东举行的乡试，不久济南便传出一则童谣，只有短短八个字：“三人两小，太阳离岛。”发榜后，时人才知道，这童谣说的是新晋解元徐海曙。徐海曙字日升，童谣就是将他的姓名拆开来形成的。“三人两小”是“徐”字；“太阳离”是“日升”。这则谣言极有可能是徐海曙与主考官幕后交易，为掩盖真相精心炮制出来的。
例三：“不要轻，不要轻，今年解元翟永龄。”
清代褚人获《坚瓠集》里记述了一名叫翟永龄的考生故事。当时翟海槎欲赴南京赶考。但由于没有盘缠，他买枣数十斛出售，筹集费用。如何将枣儿卖了，又能扩大自己的影响？他便想到造谣。翟海槎每次经过街市，便会喊来成群的孩子，给他们每个人分一捧枣儿。但是有条件的，要在沿街唱喊童谣：“不要轻，不要轻，今年解元翟永龄。”当时听到这童谣的势利者，还真相信了，急着往翟的居所来拜访未来的解元。为了拉近关系，纷纷买翟的枣儿，翟靠卖枣儿大赚了一把。
还有一些人通过造谣传谣混淆视听，制造混乱，趁机从中渔利。
西汉建始三年（前30年），长安城的百姓中哄传着一个谣言：大水即将淹没京城。虽然还没有看到水，但长安城的百姓纷纷逃跑，引起了严重的踩踏事件，很多的人被踩死，长安城大乱。后来经过核查，这起引起长安城极大恐慌的事件是一个谣言。
唐代开成年间，京城传说将遭受大军攻击，百姓纷纷逃亡，官员也混乱起来，开始跟随百姓一起逃亡。当朝宰相郑覃甚至也想逃跑，可是大臣李石的阻止了郑覃，他说：“事情到底如何，我们还不清楚，所以现在要稳住自己，等待秩序恢复，如果宰相也跟随百姓一起逃跑，那么乱局将一发不可收拾”。郑覃听从了这个建议。而就在一片混乱的时候，京城的无赖准备大肆抢劫一番，因为郑覃镇定，才避免了一场大乱。
宋太宗时代，益州流传一则谣言：有一个白头发的老头午后吃人的儿女。百姓人人自危，到了晚上路上不见一个行人。这个谣言严重影响了社会秩序，知州张咏派人抓出了造谣之人，将他绳之以法，才平息了这场混乱。
历来当权者造谣传谣者施以严刑峻法，因为广泛传播的谣言对日常秩序、民众情绪、国家安定和社会信任体系都有很严重的危害。秦灭六国后，朝廷明文立法防控谣言。《史记》中记载，秦始皇曾下令：有敢偶语诗书者弃市，以古非今，谣言诽谤者族诛。
谣言虽为无中生有，却极易混淆视听，颠倒黑白，引起混乱。古往今来，谣言难以杜绝，一直在兴风作浪，“防谣就是防灾，防谣就是防祸”绝非小题大做。
“谣言止于智者”，无论什么形式的谣言，都经不住仔细推敲，理智地加以分析，谣言自然被识破。“镇以静，绳以法”，镇以静就是处变不惊，不被谣言蛊惑；绳以法就是对造谣者绳之以法，严禁造谣传谣。这六个字，自古至今都是破解谣言的“真经”。
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