民國時期，閻錫山是名副其實的山西王。從1911年擔任山西都督開始，到1949年歲國民黨敗退臺灣為止，前後主政山西一共38年的時間，無人能夠撼動他的地位。
閻錫山之所以能夠在山西站穩腳跟，與他背後一個人的功勞分不開，此人就是趙戴文，閻錫山賬下的第一軍師。趙戴文資歷很老，38歲公費到日本留學，結識了同為山西老鄉的閻錫山。兩人同為同盟會會員，也是山西最早的一批同盟會會員。而趙戴文比閻錫山大了17歲，閻錫山因此稱趙戴文為老大哥。
武昌起義爆發後，閻錫山與趙戴文兩人合力，率起義軍佔領太原，在此後的一系列行動中，趙戴文都充當了主角的作用，為閻錫山出謀劃策。可以說，沒有趙戴文，就沒有閻錫山後來的成就。
中原大戰，閻錫山沒有聽從趙戴文的意見，一意孤行，聯合馮玉祥、李宗仁等軍閥反蔣，結果我們都知道了，聯軍沒有抵擋住蔣介石的中央軍，閻錫山也因此喪失了華北大片地盤，只能龜縮于山西一隅。
抗日戰爭中後期，日軍對閻錫山採取誘降的政策。閻錫山本來就是保守派，面對日軍的誘降，閻錫山有些搖擺不定。趙戴文當時已經70多歲高齡，他曾對閻錫山說：“如果你投降了日本人，我就跳黃河。”
閻錫山雖然與日本人有些曖昧不清，但是始終沒有向日本人投降，這其中的原因想必與趙戴文的堅決有些關係。1943年12月27日，趙戴文因病去世。當時正在外地建軍的閻錫山聞訊後急忙趕回太原，親自書寫祭文，痛哭流涕。
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