趙秉鈞，自幼喪父，母親不久之後也病故了。趙秉鈞從小就是個孤兒，連個名字都沒有，據說他的姓是源於百家姓第一姓，名字是天子底下第一人（秉國之均），生日自定正月初一。
在清末的時候，趙秉鈞做過直隸保甲局總辦兼統巡防營，以“長於緝捕”聞名整個官場。在1902年，趙秉鈞因為創辦保定和天津的巡警，得到了袁世凱的賞識，在袁世凱調任軍機大臣後，趙秉鈞擔任了巡警部右侍郎，掌握巡警部大權和北京的警政。趙秉鈞專攻偵探和警察，在他擔任巡警部右侍郎的時候，把巡警和偵探佈滿了各個角落，不光平民百姓，就是達官貴人，甚至宮廷裡的動靜都在他的監視之下，任何風吹草動都能及時的把情報送到袁世凱手中。
在辛亥革命爆發後，作為袁世凱的頭號特務頭子，趙秉鈞跟著袁世凱來到北京，擔任民政部大臣。在北京協助袁世凱對清廷進行逼宮和維持北京的秩序。可以說趙秉鈞是袁世凱的得力干將，深受袁世凱的賞識。
應桂馨，名夔丞，受趙秉鈞、洪述祖之命，物色並指使兵痞武士英在上海車站刺殺了國民黨領袖宋教仁，製造了轟動中外的宋教仁案。在1913年底，應夔丞越獄後來到北京，請求袁世凱兌現他“毀宋酬勳”的諾言。但是“宋案”在全國引起了軒然大波，袁世凱不光不見應夔丞，還否認和應夔丞的關係。在1914年1月19日，應夔丞離開北京，袁世凱指使軍政執法處的人在京津火車上殺死了應夔丞。
因為“宋案”辭職的趙秉鈞，剛被調往天津任為直隸都督。他得知應夔丞的死訊後，並沒有通知袁世凱，而是直接下令通緝殺人兇手，並且抱怨道：“如此，以後誰肯為總統做事？”在袁世凱得知此事後，表面上沒有什麼事，在2月19日又讓趙秉鈞兼任直隸的民政長，以此表示對趙秉鈞十分的信賴。
當趙秉鈞上任的幾天後，趙秉鈞的私宅內就傳出了“總督病死了！”的死訊，當時各大報紙的報道是：在天津督署內中毒，“腹瀉頭暈，厥逆撲地”，七孔流血而死。還有的報紙生成趙秉鈞之死是因為袁世凱致使趙秉鈞安排特務殺死宋教仁，現在毒死趙秉鈞滅口。
而袁世凱得知趙秉鈞死亡後的消息，命令以陸軍上將的撫卹優待，而且還派自己的次子和朱家寶到天津治喪，發放治喪銀一萬元。先後派蔭昌和梁士詒前去祭拜，並且送了一副“愴懷良佐”的祭幛！在袁世凱稱帝之後，還追封趙秉鈞為一等忠襄公。
趙秉鈞真的是袁世凱毒殺的麼？趙秉鈞死於袁世凱之手，一直是一樁迷案，並沒有確實的證據，最多隻能算作“疑似”！在1998年，趙秉鈞的孫子趙純佑給汝州族人的信中提到，督署秘書長給袁世凱的原電只說了趙秉鈞“腹瀉頭暈，厥逆撲地”，並沒有七孔流血而死，這些只是後人作傳。實際上，趙秉鈞是死於中風，倒臥於內寢室床頭側旁，並無吐血情形。
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