“不覺到了六月盡間，這些同案的人約范進去鄉試。范進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭，道：‘不要失了你的時了！你自己只覺得中了一個相公，就癩蛤蟆想吃起天鵝肉來！’”
這是范進中舉之前的情況：家境貧寒，連參加鄉試的路費都拿不出，借錢趕考不成，反遭老丈人胡屠戶的一頓臭罵。
“範舉人先走，屠戶和鄰居跟在後面。屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低著頭替他扯了幾十回。”
這是范進中舉之後的情況：胡屠戶彷彿換了一幅嘴臉，對女婿百般奉承，張鄉紳主動前來拜訪，又送銀子又送房子。許多人送田產、店房，還有人投身為僕。短短几個月時間，范進就從一貧如洗的窮鬼，變成有房有田有奴僕有丫鬟的小康之家。
為什麼范進中了舉人後，許多人會主動送銀子、送房子？我們且從頭說起。
一
中國科舉制度，始於隋朝，終於清朝，前後存在了1300多年。
科舉制度共有4道關口。全國成千上萬的讀書人，都必須通過這些關口，才能真正步入仕途。
第一關是州縣級別的“童試”，讀書人通過這道關口後，就可以被稱為秀才了。第二關是省級的“鄉試”，秀才通過這道關口後，就是舉人了。第三道關口是國家級的“會試”，舉人通過這道關口，就是“貢士”。第四道關口是最高級別的殿試，殿試由皇帝親自主考，選中者為“進士”。進士的第一名、第二名、第三名分別為“狀元”“榜眼”“探花”。
現代人總覺得古代科舉考試很容易，翻開史書，感覺到處都是秀才舉人。其實，古代的科舉考試比現在的高考難多了。1300多年來，全國總共才出700多名狀元、近11萬名進士、幾百萬名舉人。你要知道，光是在2015年，全國211重點大學就錄取了42萬新生。這還不算985重點大學錄取的新生。
由此可見，別說國家級的“會試”，就連省級的“鄉試”都比高考卡得更嚴。那才是真正的千軍萬馬過獨木橋。
二
詳細分析秀才、舉人、貢士、進士等，他們的身份雖然都是讀書人，但享受到的利益實有天壤之別。
在古代，秀才只是一種身份和榮譽象徵。明清時代，秀才到衙門打官司，可以不用打屁股。但是，考中了秀才，離真正的金榜題名還有十萬八千里路。想當官？門兒都沒有。所以，《儒林外史》中范進雖然中了秀才，他那殺豬的老丈人還是不把他當回事兒，依然像以往一樣羞辱他。
而一旦秀才考中了舉人，那就等於“魚躍龍門”，一腳踏進仕途，身份已經發生質的變化。就算他在會試中名落孫山，回來後照樣可以做官。別的不敢說，區區學官、知縣是不在話下的。
當然，此後如果能夠在會試中更上一層樓，考得貢士或者進士，自然就有資格在朝廷裡做大官了。至於“狀元”“榜眼”“探花”一類，不用擔心，他們都會被安排在皇帝身邊，飛黃騰達，指日可待。
三
那麼，舉人到底能夠享受到哪些實實在在的利益呢？
一是經濟上的利益。
考上舉人的第一個好處，就是賦稅徭役豁免權，不用交稅，也不用出徭役。在古代社會，這可是一件了不起的利益。在《儒林外史》中，范進中了舉人，許多人無緣無故送田產、店房，更大的可能就是通過這樣的操作逃避賦稅。許多舉人利用這一點，幫助大財主逃避賦稅，從而賺取補償收入。就憑這一點，也會賺得盆滿缽滿，脫貧致富。
考上舉人後，讀書人還得繼續苦讀詩書，為參加會試做準備。為了讓舉人安心讀書，國家會發放一定數額的補助。這點補助不是很多，但足夠普通家庭開銷了。
另外，考上舉人後，到京城去參加會試，朝廷會補助盤纏。可別小看這筆盤纏，對於讀書人家庭來說，一直是一筆沉重的負擔。范進連到省城參加鄉試的路費都拿不出，更何況到京城去考試？
二是政治上的利益。
政治上的利益說白了，就是可以當官了——前面所說的秀才，還不具備當官的資格。在明清兩代，憑藉舉人身份，可以在地方上當學官、縣丞、主薄之類事務性的官員。運氣好一點，還能混上知縣。
明朝時期，海瑞考中舉人後，兩次參加會試均名落孫山。他索性不再參考，當起了教諭。海瑞也正是從教諭這一職位步入仕途，幾經浮沉，官至正二品的右都御史，死後被追封為從一品的太子太保。
更牛的還得是左宗棠，他先後3次赴京會試，均不及第。不過，他運氣好，認識了兩江總督陶澍、貴東道道臺胡林翼、雲貴總督林則徐、湖南巡撫張亮基等大咖，在這些大咖的推薦下，步入官場，成為晚清政壇一顆冉冉升起的明星，官至正一品大學士、軍機大臣，封爵二等恪靖侯。
當然，左宗棠、海瑞這種現象在古代極為少見。絕大多數舉人，一輩子都在地方上廝混。只不過，古代天高皇帝遠，皇帝的勢力只能到郡縣一級。再往下，就是舉人、秀才為代表的鄉紳的勢力範圍了。
三、司法上的特權。
在周星馳出演的喜劇電影《九品芝麻官》中，狀師方唐鏡到縣衙門打官司，見了縣太爺不需要下跪。方唐鏡憑什麼？就是憑藉舉人的身份。
明清時代，舉人擁有許多司法上的特權。遇到普通的民事官司，舉人不用親自出場應訴，隨便派個下人作為代表就行了。就算遇到刑事官司，舉人跟秀才一樣，是不能被刑訊拷打的。除非向上級申請，將舉人功名革除，才能動刑。在電視劇《楊乃武與小白菜》裡，因為楊乃武是舉人，劉錫彤只有呈報並賄賂杭州知府陳魯，革去了楊乃武的舉人功名後，才敢“大刑伺候”，最終將楊乃武屈打成招。
閱讀更多 勇哥讀史 的文章
