隋朝年間，在洛陽城外的邙山腳下，住著一戶人家，這戶人家的夫婦倆十分喜歡養花種草，兒子沈峰從小耳濡目染，也深黯此道。沈峰常常上山採集花草，然後種植在房前屋後，每到花開之季，吸引了眾多的人前來觀賞，由於他們一家人的精心照料，百花開得分外妖豔動人，人們無對之嘖嘖稱奇。
日月如梭，轉眼之際，沈峰便到了談婚論嫁的年齡，也不知有多少人前來提親，都被沈峰一口回絕了。那個時候成親，皆為父母之命，媒妁之約，不可違背長輩的意願。而沈峰卻性格叛逆，偏偏不聽別人的意見，不但自作主張，還說那些女孩不過是些庸脂俗粉，自己要找一個像鮮花一樣美麗的少女。看著兒子呆似花痴，老兩口無奈地搖了搖頭。
晚春之際，村中鬧起瘟疫，許多村民都染上病，而且這病基本無藥可救，郎中也沒見過此病，只能眼睜睜地看著村民一個個死去。後來，沈峰的父母也染了瘟疫，沈峰就照郎中的方子上山採藥，可採來的藥好像沒有療效一般，眼見父母的病情日漸加重，沈峰急得如同熱鍋上的螞蟻。
這天晚上，他一個人坐房前傷心落淚，把自己的心裡話說給花草聽，不知不覺之中，他就睡著了。在夢中，一名白衣女子從天而降，對他說道：“欲治瘟疫，須求良藥，而良藥就在邙山北坡的懸崖之上，取其根鬚，藥到病除。”說完轉眼就不見了。
沈峰打一個冷顫，從夢中驚醒，他馬上取來繩索和採藥用具，依照夢中白衣女子的指引來到北坡。這裡的山勢極其陡峭，山間濃霧密佈。沈峰取出繩索，一端栓在樹上，然後順繩而下，天已放亮，當他下到山腰時，發現有一個山洞，而山洞邊有一叢不知名的植物，沈峰想著這可能就是白衣女子所指的仙草，他也不顧危險，縱身躍入洞口，取出採藥的工具挖起仙草來，就在此刻，洞中響起了巨大的嗦嗦之聲，一會兒爬出一條水桶粗的巨蟒，吐著蛇信子兇狠地向沈峰撲來，退無可退，沈峰拿起鏟子就和巨蟒搏鬥了起來，鏟子的刃峰不停地落在巨蟒身上，地上留下一灘灘腥臭的汙血。沈峰與巨蟒纏鬥了一頓飯的功夫，已經筋疲力盡了，最後，他用盡全身的力量把鏟子砸向巨蟒的七寸，巨蟒的身子一下子癱軟了下來，沈峰懼其不死，把它又拋下了山崖。
取回仙草，沈峰取了些根鬚熬了兩碗藥，當父母喝下之後，兩個時辰內便可下床行走了。沈峰取了一顆仙草種下，剩下的全部分給村民治病，瘟疫慢慢地平息了下來。
一月後的一天清晨，沈峰推開門，一股淡淡的清香撲面而來，只見那株仙草開滿了碩大的白花，花蕊呈淡黃，極其妖豔動人，雍榮華貴。沈峰又驚又喜，沒想到此仙草不但可醫治瘟疫，而且花開豔麗，非滿園的花草所能比擬。沈峰見此花形似芍藥，枝幹為木本，便取名為“木芍藥”。
沈峰極愛此花，更加精心照看，每日駐足看花，只看得如痴如醉。
一天晚上，忽然風雨大作，沈峰心繫仙草，怕它受到摧殘，馬上起來看花，只見“木芍藥”叢中纏著一條巨蟒，這分明就是沈峰在山洞中拋下懸崖的那隻，仇敵當前，分外眼紅，何況巨蟒正在踐踏他最喜愛的“木芍藥”，沈峰怒火中燒，操起一把斧頭就朝巨蛇砍去，只聽一聲怪叫，巨蟒的一條尾巴被生生地砍了下來，由於它曾敗於沈峰，顯得分外膽怯，掉頭狼狽鼠竄。“木芍藥”花落滿地，沈峰黯然神傷，心痛不已。
次日清晨，沈峰早早起來，他要為心愛的“木芍藥”修剪施肥。當他開門之時，忽見園中出現了一名白衣少女，只見她衣白勝雪，貌美如仙，這豈不是出現在夢中的仙子嗎？沈峰恍惚如在夢中，他剛要開口，一陣香風過後，少女不見了，在那株“木芍藥”旁邊，只剩下一方雪白的羅帕。
沈峰拾起羅帕，一股淡淡的幽香沁人心脾。只見羅帕上繡著幾行小字：
我本花中仙，深藏雲霧間。
蟒虜噬我身，囹圄求生難。
傷心我落淚，見汝展笑顏。
俠膽薄雲天，蛇蟒心膽寒。
此別惜珍重，難捨唯真情。
終須再相聚，待到花開時。
冬去春來，又到了“木芍藥”開花的季節，這一年，“木芍藥”開得更加瑰麗。當沈峰痴痴地看花之際，忽聽到身後有女子在叫他的名字，沈峰轉身一看，這不正是魂牽夢縈的白衣仙子嗎？
白衣女子名為姚黃，乃花中魁首，掌管天下百花。一日，不幸被妖蟒虜去，要把她煉成仙丹，用來修煉人形。幸虧沈峰搭救，這才逃出蛇穴。姚黃心裡十分喜歡沈峰，只是母親不允，這才離去。一年來，在姚黃極力說服下，母親最後終於同意了這門親事。
沈峰終於夢想成真，娶了一位如鮮花一樣美麗的女人。
後來，“木芍藥”又被人們改名為牡丹，被洛陽民眾廣為種植，經歷代培植，品種達五百多種，姚黃為牡丹中的上品，是我國唯一嚴禁出口的品種。
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