在天津老話裡，有一句損人的名言叫做“蹲西所的料”，相聲段子裡偶爾出現“這孩子小西關了”這種梗，也只有天津觀眾能會心一笑，那麼“西所”和“小西關”到底說的是什麼呢？
至於另一種叫法西所，說得是小西關監獄的前身，遊民習藝所！
從天津遊民習藝所再往前推，這裡曾是天津教軍場。清朝道光年間，天津教軍場還是政府銷燬鴉片的地方，而且比林則徐的虎門銷煙還要早。
後來清政府在與八國聯軍的戰爭中失敗，簽下了喪權辱國的《辛丑條約》，其中條約規定，天津城二十里之內不能駐紮軍隊，在此範圍內的天津教軍場從此就廢棄了。後來袁世凱來到天津，將教軍場改成了遊民習藝所。
遊民習藝所是關押犯人的地方，只是那時候犯人不再被流放，改為收容習藝，跟現在獄中學技術一樣，以便犯人們改造出獄後能有一技餬口。習藝所可以說是袁世凱在天津實驗新政的重要方式，當時我國還並沒有進行司法和獄政改革。
這種對犯人進行手藝培訓的習藝改造效仿的是日本的獄政，習藝所竣工後，天津府縣監獄率先調了數百名犯人到習藝所。當時習藝所內開設紡織、木工、服裝等作業工廠，後來隨著不斷擴張，習藝所經歷了幾次擴建，可以收容遊民500多人。
習藝制度取代流放制度，是我國獄政改革的一大進步，標誌著我國監獄近代化的開始，因此早我國改革史上具有非凡的意義。
後來辛亥革命推翻了清王朝，天津習藝所被改為天津監獄。此後先後改為直隸第一監獄，河北天津監獄，河北省第三監獄，新中國成立後，正式改名為天津市監獄。
直到2003年習藝所剛好建立一百週年，天津市監獄進行了搬遷，隨後老習藝所的建築遺蹟全部在拆遷的過程中消失殆盡。
如今天津紅橋區，習藝所南街和教軍場大街等地名還保留著，只是見證過歷史滄桑的習藝所只能留在天津老一輩人的記憶裡了。
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