關於命運，中國古人早就對其中的規律和奧妙開始了探索，術數命理之學在這一方面取得了突出的成就。《了凡四訓》中了凡先生在慈雲寺遇到的孔先生就是得到了宋代邵康節的皇極數正傳，而邵康節創造的象數學說就是融合《易經》、道家及孟子學說，用以推演、解說自然與人事變化的學問。
孔先生為了凡先生起數，縣考童生當十四名，府考七十一名，提學考第九名，第二年赴考，名數皆合，連出貢前的廩米數都分毫不差。這說明孔先生所傳的象數之學絕非虛言，有其內在的道理。了凡先生也因此相信“進退有命，遲速有時”，並進而“澹然無求矣”。他相信一個人的功名沉浮，都是命中註定，運氣來得快慢也有既定的時間，人生的努力沒有意義，徹底相信了宿命。
之後了凡先生在南京棲霞山遇到了雲谷禪師，雲谷禪師見他三天三夜不起一個妄念，問其原因，了凡先生告知榮辱生死被孔先生算定，故無妄想。雲谷禪師笑他 ：“我待汝是豪傑，原來只是凡夫。”雲谷禪師認為，凡命數能被算定的都是凡夫，大善和大惡的人命運難以被算定。雲谷禪師對了凡先生這樣解釋了其中的道理 ：“汝不見六祖說 ：一切福田，不離方寸 ；從心而覓，感無不通。求在我，不獨得道德仁義，亦得功名富貴 ；內外雙得，是求有益於得也。”
雲谷禪師講的第一個道理是，一切福田，從心而覓。心是人生命運的根本。人生所求分為內外兩種，一是向內求道德仁義，二是向外求功名富貴。而內外所求的東西，又都為內心所決定，所以說從心而覓，感無不通。雲谷禪師的這一觀點背後還隱藏著第二個道理，就是因果規律。人生內外所求都是果，果一定是由因引發的，而命運之因根本在於人的一念之心。凡夫的命運之所以被算定，就是因為心念隨波逐流，沒有特殊的因，就沒有特殊的果。但大善和大惡，內心的念頭發生了大變化，因變了，果也會變，命運也會變，所以命運難以被算定。
命運的根本在於人的一念心，而一念心每個人都可以轉動，凡夫和豪傑的區別就在於，是隨順這一念心還是轉動這一念心。中國傳統文化儒釋道三家都強調心性的修煉，道理就在這裡。修心可以改變命運，而心念可以自我掌控，所以雲谷禪師認為了凡先生的不動念是標準的凡夫行為。雲谷禪師告訴了凡先生，一切福田，不離方寸，改變內心，就可以改變命運，
人能主宰自己的命運就是立命。只有相信自己可以立命，命運才可以改變。如果人不能改變自己的命運，《易經》上說的“積善之家，必有餘慶 ；積不善之家，必有餘秧”，豈不成了妄語？所以，立命是修身的前提。不相信命運掌握在自己手中，不敢、不想、不能去立命，修身就無從談起。
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