说到中国古代的禅让制度，就不能不提及大家普遍知道的上古时代故事：圣明的尧（伊祁放勋）在老年的时候把帝位让给了孝顺的舜（姚重华），等舜老了，又把位置让给了治水有功的大禹（姒文命），然后禹把帝位传给了儿子，从此进入了“家天下”的时代。
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后代人尤其是在儒家思想的引导下，人们认为尧舜禹时期实行的是美好的禅让制。人们生活在一种贤明君王领导下的美好时代。
然而，经过一些专家考证，其实上古时代，帝位传来传去，还是自家人传给自家人。
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先不从这种血缘关系的真实性说起，靠主观思维想想，一个旧的势力在历史潮流中总要进行最后的反抗，根本不会出现主动的去禅让给别人（历史上唯一出现的主动禅让是燕国姬哙禅让国相子之，也因为太子平反抗最终导致子之被齐国所擒，燕国国力大衰）。所以，所谓的禅让都是在无奈的淫威逼迫下才会出现的一种和平过渡的形式。就古代文献中记载也可以知道，所谓的禅让制压根不是想象的那么美好的制度。而尧幽囚舜野死才是的禅让制度的真实面目。
《竹书纪年》中这样表述：昔尧德衰，为舜所囚也。舜囚尧于平阳，取之帝位。
《山海经 海内西经》记载：苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴。
其实尧舜之间还隔着一个帝丹朱，丹朱何其人？乃是尧的儿子！舜的帝位并不是尧禅让给他的，而是舜靠自己的野心夺取的。更不用说舜禅让给禹，纯属无稽之谈。舜老年，被股肱之臣大禹流放到九嶷山（今湖南省），在东晋以前，九嶷山已经是不毛之地了，可想而知，在政权的变更中，以禅让的名义进行夺权是一种多么血腥残忍的手段。
到了西汉晚期，儒家大德君子王莽通过儒家理念的粉饰，对禅让进行了明确的步骤划分，从此，为各个时代王朝和平更替铺平了道路，也指明了篡夺的方式手段。
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到了南北朝时代，南朝先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代。而每个朝代的更替，也是通过禅让或者夹杂一定的武力得以完成。
一、征讨四方、海内称雄、权倾朝野
东晋中后期，桓温弄权，权倾朝野，一直想篡夺帝位，但最终被风流宰相谢安一拖再拖而最终没有成功。桓温死后，风云再起，桓温子桓玄逼迫晋安帝禅位给自己，三月后刘裕刘毅起兵，讨伐平定。刘裕后又灭掉竞争对手刘毅，平权臣司马休之父子，成为真正权倾朝野的枭雄。
刘宋后期，刘昱继位，然而刘昱性情多变、荒淫无度、穷凶极暴，最终被杨万年等人谋杀。萧道成迅速拥立刘准为帝，控制朝廷，总掌军国大权。后又消灭沈攸之、袁粲、刘秉等宿敌，铲除通向称帝道路的绊脚石。
萧齐中后期，又出现混乱纷争，萧道成侄萧鸾废杀萧昭业，屠灭萧道成后代子孙，死后把皇位传给萧宝卷，然而，萧宝卷在历史上评价也不咋地，是一位出了名的残暴凶狠娃娃皇帝。史书记载，萧宝卷喜游猎，路途一定要用绢帛做成帷帐，路遇生物一定要一律格杀，在位期间曾经引起无数叛乱，萧遥光、陈显达、崔慧景先后叛乱。陈显达更是七十多岁被逼反叛、崔慧景一度攻进建康外城。然而即使这样，萧宝卷扔不知悔改，最终远亲萧衍拥立萧宝融做傀儡皇帝，凭借多年的韬光养晦，伐竹沉木，一举攻克建康，成为万人之上权臣。
萧衍晚年，历史上有名的侯景之乱爆发，最终萧衍饿死台城皇宫净居殿，陈霸先、王僧辩举兵讨伐侯景，后杀政敌王僧辩，废黜萧渊明，立萧方智为傀儡皇帝，完成称帝的前奏。
二、封官进爵、非公即王，追加殊礼
南朝四代更替，皆是按着加官进爵、封公即王、追加殊礼的步骤进行的。所谓追加殊礼，即是剑履上殿（可以佩剑穿鞋参加朝会）、奏事不名（报告事务不用报出自己的姓名）、入朝不趋（进入殿堂不用小步快跑）、加九锡之礼（车马、衣服、乐、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、鬯（通唱，祭祀用的酒））其中，斧钺有诛杀之权、弓矢代表征伐之权。刘裕权倾朝野后，被封相国、宋公，使持节，加授殊礼；萧道成封齐公后进爵齐王，采邑二十郡，加殊礼，可使天子仪仗；萧衍封梁公后晋封梁王，采邑二十郡；陈霸先封陈公后陈王，加殊礼。而一旦权臣到了这一步，改朝换代就差最后一步即可完成，然而历史上也有很多人最后都倒在了这一步，例如董卓、桓温等。
登台禅让、王朝更替、天下大赦、祭祀南郊
前朝皇帝登台诵文，大多意思无非是天命所为，由有德的君王继承大统，自己无德愿做臣属之类，后奉上有名的传国玉玺，叩拜新帝；新帝此时多为再三拒绝、惺惺作态，后经劝谏，勉强接受，仪式完成。
新帝成立后先要改国号和年号，大赦天下。但是还有最重要的一步，那就是一定要南郊祭天，像上天祷告，这样，一个新的王朝才算真正成立。
最后要提的一句是，南朝四代新王朝对待旧王朝的末代皇帝，均是杀掉前朝皇帝，已经不在有曹魏待东汉皇帝，西晋待曹魏、蜀汉、东吴皇帝那样优越。自刘裕开启杀前朝皇帝的模式后，后代竞相效仿，甚至萧齐对待刘氏皇族就像当初刘裕对待东晋皇族一样，赶尽杀绝。刘裕棉被闷死司马德文，屠灭司马；萧道成杀害刘准，屠灭刘氏；萧衍毒杀萧宝融，陈霸先杀害萧方智。从另一个侧面也可以看出新政权的建立并非经过几代人沉淀，积累数代恩德的基石之上，根基不够深，民心不能完全所向；也反映出南朝四代的更替，更多的是伴随着淫威的逼迫，伴随着血腥造就着新的历史。
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