从耳畔的甜言蜜语到甜美的梦境，“甜”总是能和愉悦的感觉联系在一起。现在，科学家们通过对小鼠大脑中的特定通路进行研究揭示出了这一现象的原因：为什么甜味食物被认为是好的，而苦味的被认为是不好的。
哥伦比亚大学Zuckerman 研究所的Charles Zuker是该研究的主要作者之一，他说：“甜这个词的概念就暗示着与美好、奖赏有关的渴望，而苦则意味着事情的另一面。所以我们想要知道，大脑是如何对这些感官体验进行编码的呢？”
Zuker说，虽然该研究使用的是小鼠，但是对于人类大脑可能也是一样的，理解参与味觉感知的大脑回路也许能够最终帮助我们改变对特定食物的反应，比如对糖的渴望。
该团队在过去研究中已发现，产生甜味和苦味的化学物质是通过口腔和舌头上不同细胞来检测，由此产生的信号被发送到岛叶皮层（大脑的一部分）的不同区域中，味道在这里被标记为甜或苦。
现在，该团队称他们已经发现了小鼠感知甜味或苦味与感知愉悦或糟糕是如何被关联起来的。
这项研究发表在5月30日的《Nature》上。研究团队利用大脑成像技术揭示出，岛叶皮层的神经元连接到大脑中多个不同的区域，包括处理情感的杏仁核。最重要的是，他们发现，这些信号被发送到杏仁核的不同位置，而这取决于小鼠摄入的物质是甜的还是苦的。
研究人员对小鼠进行了基因修饰，以使它们杏仁核中的神经元会对光产生反应。这使得他们能在小鼠进行测试区域后利用光（通过植入光纤维）来触发杏仁核中的“甜味”或“苦味”区域，而不需要小鼠真的摄入什么食物。
结果表明，小鼠避开了进入被研究人员触发杏仁核苦味区域的房间，但是会在被触发杏仁核甜味区域的房间来回游荡。这表明，杏仁核甜味区域产生了正面的体验，而苦味区域产生了负面的体验。.
该团队还发现，当小鼠喝无味的水时，如果杏仁核甜味区域被光触发，那么小鼠会喝更多的水，但是如果杏仁核苦味区域被触发，那么它们就会把鼻子抬起来，仿佛闻到了什么不好的东西。
研究团队还发现，经过基因改造的小鼠因此可以使用药物关闭杏仁核，在服用药物之后这些小鼠对甜味或苦味物质都会变得无感了。Zuker说：“将杏仁核关闭后，我们对所谓的甜或苦的情绪和快感都消失了。”
此外，他们发现利用甜味或苦味物质对小鼠进行训练，使它们能够进入测试区域中特定的门，即使小鼠的杏仁核被化学关闭了，他们还是能够区分味道的。
虽然这些测试规模很小，只使用了三只小鼠，但是该团队认为，多次实验都取得了相同的结果，这表明这是一项具有说服力的成果。
Zuker说，这些结果表明，对甜味的积极感知是一种先天本领，也许是因为在进化过程中我们需要寻找富含能量的食物，确认味道和判断味道的好坏是由两个不同的大脑区域负责的。
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