自古以來帝國政治的實質其實就是權鬥，而權斗的核心則是國家最高統治權的歸屬。中國封建時期，統治權歸於皇帝這是毫無疑問的，但是皇帝是人，也有生老病死，一旦死亡，選擇繼任者就會非常棘手，雖然也有嫡長子繼承製度，但那是騙老百姓的把戲，真正擁有政治實權的人物根本不會將這種約束放在眼裡。
所以，中國的帝位轉移，歷史上不外乎兩種，一是順利繼承，另一種便是通過殘酷的內部奪權再接任。後周皇帝柴榮去世，繼任者是個只有七歲的梁王柴宗訓，史稱周恭帝。史書中稱“主少國疑”，所以當時後周朝野議論紛紛，社會很不穩定，最後趙匡胤被屬下“黃袍加身”，登基做了皇帝，取代了小皇帝，正式建立起了大宋王朝。
其實皇帝歲數小，在中國歷史很多，這並不是什麼大問題，譬如康熙登基時也是八歲，卻做了六十年的皇帝，國家治理的穩如泰山。後周的周恭帝之所以讓後周國民疑慮，下屬蠢蠢欲動，其實主要原因是宮廷內部沒有實權人物為其撐腰，假如有類似宋英宗皇后高滔滔這樣的女強人，趙匡胤的“黃袍加身”戲碼恐怕很難表演下去。
不管怎麼說，趙匡胤登基當了皇帝，從後周的孤兒寡母的手中奪取了政權，總是或多或少有些理虧，所以，上臺後，對於柴榮的遺屬並沒有痛下殺手。宋朝建隆六年，即公元九六二年，遷周恭帝柴宗訓居房州，就是現在的湖北房縣，開寶六年，也就是公元九七三年，柴宗訓病死在房州。雖然有各種對於趙匡胤毒殺柴氏子弟的說法，但是，至少歷史的記載沒有提供更多有力支撐。
不過歷史很弔詭，宋太祖想盡辦法的奪後周的政權，絕想不到他病亡之時自己也遭遇到被奪權，這次不是外姓人，而是自己的親弟弟。
開寶九年，即公元九七六年十月，宋太祖趙匡胤病重，宋皇后便派親信宦官王繼恩召次子趙德芳進宮，商量安排後事。宋太祖趙匡胤的二弟趙光義手中掌控著龐大的政治資源，早就開始窺視帝位，他收買王繼恩為自己的心腹，當他知曉宋太祖病重之後，立即與自己的親信程德玄在晉王府通宵等待消息。
宦官王繼恩接受皇后的命令，卻並沒有去召宋太祖的次子趙德芳，而是直接跑去晉王府通知了趙光義。趙光義聽到王繼恩帶來的消息後，當下作出判斷，認為這是奪權的難得機會，不可錯過，隨即進宮。
趙光義進入皇宮後，不等通報，徑直來到宋太祖的寢殿。王繼恩給趙光義通報完宋太祖病危的重大信息回宮後，宋皇后立即問他，趙德芳是否入宮，王繼恩如實相告，趙德芳沒來，倒是“晉王至矣”！宋皇后一聽趙光義進入皇宮，大吃一驚，立刻知道事情已經有了大變化，而且已經到了無可挽回的地步了。宋皇后只得退而求其次，保命要緊，馬上向趙光義祈求，“吾母子之命，皆託於官家。”
“官家”一詞，在宋代其實是皇帝尊稱的一種，宋皇后的話已經明白無疑的將趙光義當成未來的皇帝了。趙光義看到大事已經成功，爽快的答道，“共保富貴，勿憂也。”而趙光義進入宋太祖的寢殿，到底發生了什麼，這些謎團一直沒有解開，倒是史書的記載頗讓人浮想聯翩，“但遙見燭影下晉王時或離席”，以及“柱斧戳地”之聲，宋太祖隨後便去世，而“斧聲燭影”，則變成了千古之謎。
當然，野史記載還有很多說法，譬如說宋太祖聽聞一個術士的話，知道自己氣數已盡，命不久矣，便急召趙光義到宮裡酌酒對飲安排後事，當時宦官和侍衛都不讓在場，只能從遠處望，就看到燭影之下，趙光義有時候離開座位，作推辭的模樣，後來又看到宋太祖拿柱斧砍地上的雪，大聲對趙光義說：“好做，好做”，最後，宋太祖寬衣就寢，趙光義當晚也留在皇宮之內。就在這天的凌晨，趙匡胤便死去了。甚至還有說法，因為趙光義調戲宋太祖的妃子花蕊夫人費氏，被宋太祖發覺，便拿玉斧砍趙光義，所以，宋太祖一氣之下，就死去了。等等這些說法，基本上屬於以訛傳訛的街談巷議，真實性極低。
登上皇帝寶座的宋太宗趙光義，在後周時代便戎馬生涯，竭力輔佐兄長趙匡胤。他參與組織“陳橋兵變”，北宋建立之後，便擔任殿前都虞候，成為禁軍重要將領，後來又擔任京畿重地的一把手，開封府尹，權力在宰相之上。甚至在太祖外出時還被任命為東京留守，坐鎮京城，看守朝政。所以，宋太祖趙匡胤死去後，他接任帝位，並不突兀。只是兄終弟及這種繼承製度，在秦代以後，出現極少，趙光義的登基，這在當時不管體制上還是社會輿論上都顯得缺乏合理性。所以，趙普專門搞了一個“金匱之盟”的說法，來幫助趙光義在繼承帝位的事件上進行“解套”。
趙普在宋太祖死之前，已經因為貪贓枉法被罷免宰相職務，宋太宗趙光義登基後，趙普適時的提出“金匱之盟”事件，據他說，在宋太祖建隆二年，皇太后杜氏臨死之前，曾經召集趙普入宮立遺囑。當時杜氏故意問宋太祖，大宋天下如何得來，宋太祖安慰母親說，這都是祖宗和太后的功勞。杜氏立即反駁說，不是這樣，大宋之所以能夠得天下，皆因柴氏讓幼主讓位的緣故。如果後周有年長君主，大宋如何能夠建立。所以，要求宋太祖在“百年之後”，將皇位傳給弟弟趙光義，趙光義如果死去，則傳位給弟弟趙光美，趙光美死去才能傳給宋太祖的兒子趙德昭。因為只有年長的君主才是國家社稷的“福氣”。宋太祖眼見母親即將離世，只得無奈聽從母親“隔代指定”的遺囑，杜氏不放心，還讓趙普當場在塌前記下這些話，並作為誓書，藏在金匱之內，並且將其託付給可靠的宮人掌管，這便是“金匱之盟”。
“金匱之盟”既然已經出現，任何有異議的人都無話可講，反正宋太宗按照趙普提供的情況找到金匱，打開一看，果然有這個誓書，至於真假，自然沒人敢去質問。況且趙普作為兩朝元老、開國元勳，站出來有根有據的講述這件事情，稍有政治頭腦的人，立即就會明白其中包含的重要政治信號。宋太宗趙光義大為高興，當即讓趙普出來“主持工作”。不過，趙光義登基後，並沒有按照母親杜氏的要求，將帝位傳給自己的弟弟趙光美，反而藉故治了趙光美的罪。
《宋史》中記載：太平興國四年，“從徵幽州，軍中嘗夜驚，不知上（太宗）所在，有謀立德昭者，上聞不悅”。可見宋太宗趙光義執政的初期，內部政局並不穩定，暗中圍繞繼承權的鬥爭還在繼續。而趙光義對於自己的侄兒被擁戴為皇帝的可能性是極為敏感的。就在同年的八月，趙德昭勸宋太宗應該對攻滅北漢的將領賞賜，趙光義終於將心中暗藏的憤怒宣洩出來，趙光義大怒，呵斥趙德昭：“待汝自為之，賞未晚也。”
趙德昭一看皇帝叔叔發怒，深知災禍降臨，也許是為了避免趙光義株連其家族，回家後，便取“割果刀”自刎而死。
太平興國六年，趙德芳病死，兩個威脅趙光義皇帝位的最重要的侄兒的接連去世，預示著趙光義的帝位已經非常穩固了，而政治上再也沒有任何對手可以威脅他的皇位了。
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