西汉末年，王莽篡位，推行复古改制，倒行逆施，严重不符社会发展状况，又yu天灾频发，人们纷纷造反。
公元17年，湖北荆州的农民王匡、王凤率众造反，在荆州绿林山建立根据地，称“绿林军“，绿林军很快发展到数万人。
公元22年，绿林军根据地疾疫流行，死了一半将士，绿林军不得不分头下山寻找出路，一路绿林军由王常、张昂等人率领下进入湖北江陵，称“下江兵”，另一路由王匡、王凤等人率领，到南阳发展，称“新市兵”。新市兵一路发展壮大，平林人陈牧、廖湛率领的几千“平林军”加入，后来到达刘演、刘秀这对兄弟的家乡舂陵，刘演、刘秀也率众造反，称“舂陵兵”。新市兵、舂陵兵、平林军合作，刘演、刘秀加入了绿林军。
绿林军中新市兵和下江兵后来都到了南阳郡，新市兵初露锋芒，攻占了棘阳县城，下江兵也连连取得胜利。后来新市兵和下江兵顺利会盟。
公元22年腊月，绿林军与王莽朝南阳郡总司令甄阜率领十万军队，准备收复棘阳县城，在棘阳县北边的沘水河对峙，粮草却留在更北边的蓝乡，刘演、刘秀首先攻占蓝乡，然后向甄阜的大军发起进攻。甄阜大军大败，被沘水淹死两万人。史称“沘水大捷”。绿林军进攻南阳郡首府宛城。
南方剿匪总司令严尤得知后，马上率军增援宛城，却被刘演等绿林军打败，斩首三千人。严尤率领残军逃走。刘演经此战役，自称“柱天大将军”，威名远扬。
王莽得知后，公开悬赏杀刘演封食邑五万户，黄金十万斤，官封上官。
围攻宛城的起义联军人越来越多，但都是平起平坐，意见不统一。新市军的王匡、朱鲔、马武；平林军的陈牧、廖湛；下江兵的张昂、王常、宠萌、臧宫；舂陵军的刘演、刘秀、李通、邓晨等。众虽多而无所统一。
起义军需要推选出一个姓刘的人作为领袖，打算建立国家和王莽正式对抗。由于新市兵和下江兵都是老熟人，拥有五六万人马，平林军只有六千人，舂陵军也只有九千人，所以起义军的大权在新市兵和下江兵手里，新市兵和下江兵的将领看不惯刘演，于是私下决定另选一个刘姓容易控制的人，于是在起义军中的平林军选中了负责管后勤的刘玄做皇帝，刘玄，西汉开国皇帝刘邦数以万计的子孙后代之一，他爷爷的爷爷和刘演爷爷的爷爷是同一个人，也就是第一任舂陵侯刘买，刘玄和刘演是同宗兄弟，但是刘玄是舂陵侯正妻生的后代，刘演是妾室所生后代。
王匡、朱鮪、张昂等人数次秘密会议，朱鮪是绿林军少有的领袖人物，张昂有勇无谋，但是敢想敢干不择手段。朱鮪在绿林军的地盘设立皇帝登基大典，然后把刘演找来再告诉他商议的结果，刘演被迫接受，公元23年二月初一，刘玄登基称帝，自称更始皇帝，国号“汉”，更始帝称帝时，南面立，朝群臣，素懦弱，羞愧流汗。
刘玄大封群臣，绿林军起义首创者，王匡，封定国上公，王凤，封成国上公，地位都在三公之上。
朱鮪封为大司马，最高军事长官。刘演被封为大司徒，加封汉信侯，大司徒是最高行政长官，但是徒有虚名。平林军首领陈牧封为大司空，主管民政和建设。其余人封九卿，还担任将军职务。刘秀封太常，主管宗庙礼仪和教育，是“偏将军”，地位非常底下。
公元23年三月，成国上公王凤率领两万人进攻昆阳，刘秀跟随；绿林军主力部队攻打宛城。
昆阳是军事重镇，很快被起义军攻下，68岁的王莽命新朝大司徒王寻、大司空王邑率军百万攻打昆阳，其中战斗部队四十二万，运输部队六十万。“昆阳之战”即将爆发。
当时绿林军的更始政权共有军队十万人，八万人在攻打宛城，来不及救援昆阳，只有一万人在昆阳，还有一万人分散在昆阳周边的定陵和郾城。刘秀地位虽然低，他的建议却使人信服，刘秀认为只有去定陵和郾城求援，和昆阳守城将士内外夹击才，只有拼死一战方能活命，鼓励大家奋勇向前。王莽军大意轻敌，又不许昆阳的起义军投降，坚定了起义军反抗的决心，刘秀发扬身先士卒的精神领军冲杀，士兵们士气高涨，杀的王莽军纷纷溃退，王莽军总司令王寻还偏偏要亲自带领一万嫡系部队攻打刘秀率领的三千敢死队，另诸将不得救援轻动。结果王寻一万军队被杀光，王寻也被杀死，王莽军大恐，昆阳起义军趁机内外夹击，王莽军兵败如山倒，百万王莽军全军覆灭。
昆阳之战后，王莽军主力部队被消灭，全国各地都爆发起义，王莽内忧外患众叛亲离。
绿林军主力部队攻下宛城，成为更始政权的首都。刘玄大宴群臣，分封诸侯，刘演成了刘玄、朱鮪的心腹之患。刘演的名望太大了，不是久居人下之人，决定早除。公元23年五月，刘演不加提防，被刘玄以谋反罪杀死。刘秀听说后，立刻带上刑拘，作为罪犯亲属去宛城给刘玄谢罪，软弱的刘玄心中有愧，加上刘秀非常顺从，又因为昆阳大功，刘秀被封为破虏大将军，武信侯，但是一直没有实权。
王莽政权岌岌可危，各地开始割据，西汉的钟武侯刘望在河南汝阳称帝，后占领洛阳。刘玄派出两路大军，一路进攻长安，一路攻打洛阳。攻打长安的大军由西屏大将军申屠建和丞相司直李松、将军赵萌率领，长安附近的城池都被起义军占领，王莽此时没有军队可以指挥，就派出五万御林军打仗，然而赏赐太少，打了败仗，后来王莽又把犯人放出来去战斗，结果一出城门就跑光了。公元23年九月初一，起义军攻破城门，经过两天巷战，王莽的忠臣都被杀死，69岁的王莽被乱刀分尸，脑袋被砍下来，王莽建立十五年的大新王朝正式覆灭。
昆阳之战后，王莽朝主力部队被消灭，各地开始割据，西汉钟武侯刘望在河南汝阳称帝，后占领洛阳。更始政权派出两路大军，一路进攻长安，一路进攻洛阳。
进攻长安的绿林军由西屏大将军申屠建和丞相司直李松、将军赵萌率领，很快攻占周边城池，王莽已经无军可派，于是组织五万御林军抵抗，被打败，后来王莽又把犯人放出来去战斗，结果一出城门就跑光了。公元23年六月初一，起义军攻破长安城门，经过两天巷战，起义军攻进皇城，杀光忠于王莽的大臣，将王莽乱刀分尸，脑袋被砍下来。王莽建立十五年的新大院覆灭。
另一路绿林军由定国上公王匡率领，很快攻下洛阳，杀刘望于汝阳，郡县皆降。
刘玄迁都洛阳，全国还有很多割据势力，刘玄派出大量钦差大臣去招降，先降者复爵位。后来刘玄又迁都到长安。刘玄隐忍了一段时间，认为飞出更始政权掌控的机会来了，私下交好刘玄的心腹曹竟，曹竟此时主管中央政府，级受刘玄信任，曹竟推荐刘秀到河北招降割据势力，刘玄最后答应了，封刘秀“破虏将军，代行大司马事”。刘秀开始真正单飞了。
刘秀到河北后，凭借自己的仁智和军事才能，迅速聚集人才和军队，首先打败了王郎诈称西汉汉成帝儿子刘子舆建立的“汉朝”，刘玄封刘秀为萧王，命令回长安领赏，刘秀拒绝了，因为“河北未平”，此时，刘秀已经打算和更始政权分道扬镳了。
刘秀显示出优秀的军事能力，先招降了十几万的铜马军，又打败三十万之众的青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等五支流民军。又除掉了刘玄派到河北邯郸的尚书令谢躬，最后招降河内郡，至此，一年多时间，刘秀就统一了河北全境。
刘玄迁都到洛阳后，迅速腐败，一下封二十个王，绿林军主要将领几乎人人有份，只有朱鮪坚决推辞。封侯更多。刘玄沉迷酒色，把大权交给老丈人赵萌掌管，赵萌作威作福，甚至敢杀死刘玄侍中。更始政权管理不善没有严格政治目标，朝中见面还互问抢劫几何？
更始政权犯的最大的错误就是赤眉军处置不当。刘玄迁都洛阳后，赤眉军前来投奔，刘玄只封赤眉军首领樊崇等二十人为侯，既无实权又无俸禄，后赤眉军离开。假如当时重用赤眉军，更始政权实力大增，刘秀攻打是非常困难的，毕竟赤眉军还是很难打的。
更始政权迁都长安时，赤眉军趁机攻下颖川郡、南阳郡，大肆抢劫。在公元 24年冬天举兵三十万攻打长安。绿林军王匡等将领不能抵挡。
刘秀听说后，认为赤眉军必将占领长安，于是派偏将军邓禹率精兵两万尾随赤眉军，夺取关中，又派冯异坚守洛阳以东地区，防止更始政权和赤眉军进犯。
冯异是军事天才，不败将军，洛阳有更始政权大司马朱鮪率领的三十万大军，邓异逐个击破周边区域，大司马朱鮪主动进攻了一次，大败而归，从此紧守城池。冯异领军回河北。
公元25年六月二十二日，刘秀称帝，决定攻取洛阳作为首都。在朱鮪的坚守下，刘秀围攻了数月毫无进展。
刘秀后来派岑彭招降，经过数次接触，朱鮪感觉更始政权也难长久，刘秀大军围困，洛阳迟早会被打破，于是就投降了。刘秀没有治朱鮪鼓动绿林军杀死哥哥刘演之罪，封朱鮪为平狄将军、扶沟侯，后来还当过少府，荣誉和爵位传了好几代。
公元25年十月，刘秀迁都洛阳。
刘秀迁都之前，邓禹率领的两万精兵西行关中，一路上攻占河东郡首府安邑城，更始政权王匡率军十万救援，双方打的难解难分。后来邓禹趁王匡进攻大本营，以逸待劳大破王匡军，十万大军被邓禹打垮。邓禹收复河东郡全境。
在邓禹攻打河东郡的时候，赤眉军进入弘农郡，接连打败更始军队。半年后，三十万赤眉军逼近长安，到达陕西华县。赤眉军也立一位姓刘的人为皇帝，再赤眉军中选出六七个刘姓，最后选定刘盆子为皇帝。
刘盆子只有十五岁，是赤眉军后勤部队的一个小班长。公元25年六月，傀儡皇帝刘盆子称帝，国号“建世”，樊崇、徐宣、谢禄、杨音等赤眉军将领成为丞相、御史大夫、大司马等一品大官。
赤眉军逼近长安城，刘玄派丞相李松率领绿林军主力阻击，双方在河南灵宝地区大决战，结果赤眉军打败绿林军，绿林军抛下三万尸体溃逃。
更始政权在刘秀和赤眉军的双重打击下，已经摇摇欲坠，这时，更始政权内部又出现了叛乱。
绿林军将领张昂与众位将领商议，打算抢劫一番后跑回南阳老家，被刘玄一顿臭骂，不敢再多言语。
刘玄听说赤眉军也立了皇帝，就派王匡、陈牧、赵萌等离开长安去陕西临潼一带建立第一道防线。
长安城兵力空虚，张昂、廖湛、胡殷、申屠建、隗嚣等人打算劫持刘玄，发动兵变。刘玄得知后，召见几人，张昂等人发现不对，逃出皇宫，申屠建没跑被杀，隗嚣在半路上就逃跑了。张昂、廖湛、胡殷三人公开造反，抢劫集市，攻打皇宫，刘玄逃跑到老丈人赵萌军中。
刘玄成惊弓之鸟，认为王匡、陈牧等人都要造反，先传陈牧召见杀之，后传王匡，王匡半路听说后，率军逃回长安。
刘玄的老丈人赵萌和丞相李松领军收复了长安。王匡、张昂、廖湛等人无路可走，索性投降了赤眉军，又和赤眉军一起攻打长安。
刘玄的丞相李松迎战，结果不是赤眉军的对手，兵败被俘。李松的弟弟李泛负责守城，李松被俘后，李泛开城门投降，长安城被赤眉军占领，刘玄逃到高陵县，被自己的手下软禁。赤眉军让刘玄二十天内投降，封长沙王。
公元25年十月，刘玄投降赤眉军，赤眉军封刘玄长沙王，被囚禁起来。
投降赤眉军的张昂害怕刘玄东山再起，买通赤眉军将领谢禄把刘玄派到长安城郊区牧马，谢禄派人害死了刘玄。
刘玄当了三年皇帝就死了，死在了拥立他的张昂的策划之中。
刘玄死后，刘秀派邓禹趁机攻打长安，但是邓禹按兵不动。长安城的赤眉军也不战自乱了。
傀儡皇帝刘盆子不上朝，只顾玩耍，皇宫里的将领互不相服，经常争吵谩骂，甚至拔刀相向，宫殿大柱子被砍的伤痕累累。
刘盆子请求辞去皇帝位，被赤眉军将领拒绝，樊崇等人规范秩序，仅过了一个月，又恢复常态，抢劫乱纪，更加严重。
长安城久战，早就无粮，公元26年春，缺衣少食的赤眉军火烧皇宫，拉着抢来的珠宝，退出长安城，逃往甘肃，车甲兵马号称百万。
投降赤眉军的王匡、胡殷等绿林军将领，收到赤眉军排挤刁难，不得不离开赤眉军，跑到河南宜阳时，正赶上刘秀的大将邓禹派尚书宗广押送犯人，王匡就向宗广投降了。宗广带领他们去洛阳，半路上王匡感觉去见刘秀不安全，又打算逃跑，走到安邑时被宗广全部杀死。
王匡从公元17年在绿林山造反，到公元25年，八年血战，先带领绿林军走向鼎峰，又因为没有政治目标而走下坡路，最后身死人灭。更始政权和绿林军彻底覆灭。·
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