东汉末年，天下大乱，群雄蜂起，逐鹿中原。经过激烈的兼并战争后，曹操一统北方，孙权盘踞江东，刘备入主巴蜀。公元220年，篡汉称帝，建立曹魏；第二年，建立蜀汉；229年称帝，三国鼎立，互相攻伐。
益州人费诗，刘璋时为绵竹县令，刘备攻打绵竹时，费诗归降。刘备担任益州牧后，任命费诗为属官。
公元219年，刘备自称汉中王，赐封功臣。刘备赐封关羽为前将军，黄忠为后将军，张飞为右将军，马超为左将军。
刘备派费诗作为使者去荆州赐封关羽“前将军”官号。关羽轻视黄忠，听说黄忠做了后将军，大怒说：“我堂堂大丈夫不会与那个老匹夫同列！”不肯接受刘备的赐封。
费诗见状，对关羽说：“成就霸业的王者，广纳贤才。如今汉王（刘备）以黄忠的一时之功而加恩于他，然而对黄忠的恩情，哪能会比得上您！况且汉王与您是荣辱与共，福祸同受。我认为您不应该计较这些官爵大小。”关羽听后，深有感悟，于是接受了刘备的赐封。
公元221年，蜀汉成都王宫，群臣齐聚一起，商议拥立汉中王刘备称帝。就在前一年，曹操之子曹丕篡汉称帝的消息传来，群臣在大骂曹丕国贼之余，也觉得蜀汉也不能落后，应该立刘备为皇帝，身份不能低于曹丕。
群臣拜见刘备后，苦口婆心地劝谏刘备登基称帝。刘备心里乐开花，但脸上是一副难为情地样子，表示辞让，不肯答应。
诸葛亮见状，上前对刘备说：“以前吴汉、耿纯等人劝世祖（刘秀）称帝，世祖前后辞让了四次，耿纯进言说：‘天下英雄都希望您当皇帝，如果您不答应，众人就会各自离开，另寻明主，不会辅助您了。’世祖感悟，于是答应了众人。如今曹氏篡汉，天下无主，大王乃帝室后裔，现在称帝是应该的。何况那些劳苦功高的人，也希望由此得到封赏。”诸葛亮说完，群臣也随之附和。
这时，群臣中走出一人，正是费诗，他递上一封奏疏给刘备。刘备打开一看，只见奏疏上写道：“大王因为曹操父子逼迫天子、篡权夺位，所以召集众人，兴兵讨伐汉贼。如今汉贼未灭，大王却自称皇帝，臣担心会让众人疑惑。当初高祖（刘邦）与项羽约定，先灭秦国的人做咸阳王。等到高祖灭了秦国，却依旧有推让之心，况且如今大王连大门都没出，就想自立为帝吗？臣愚钝，真的认为大王不应该这么做！”
刘备阅完奏疏，又惊又怒，将费诗贬官。刘备为何如此惊怒？原来，刘备有意称帝，但不能由他本人宣布，那样会显得他贪图皇位，有损他谦让仁德的形象，会丧失民心。所以，刘备希望由群臣劝谏他称帝，然后他先谦让几番，最后再顺从众人，这样才完美。刘备以为群臣都能察言观色，揣摩圣意，不曾想费诗却站出来反对他称帝。
若是费诗没有体察刘备的心意，反对那些劝刘备称帝的人也就罢了。可是，费诗的奏疏揭露了刘备想当皇帝的意图，却仍然而站出来反对。虽然费诗的话已经相当委婉了，可是刘备觉得还是很难听。所以刘备才会如此惊怒。
其实，这场政治风波的焦点在于什么时候应该称帝，是在统一天下前，还是在统一天下后？诸葛亮用刘秀的事迹来举例，认为统一天下前应该称帝。费诗用刘邦的事迹来举例，认为统一天下后应该称帝。
诸葛亮认为，天下纷乱，士人辅佐明君，求取功名利禄。如果刘备不称帝，没有满足众人的期望，那么人才都会离开，去别处辅佐君主。当初，刘秀割据河北，在群雄并立的情况下登基称帝，之后花了12年才统一天下。诸葛亮希望刘备效仿刘秀。
费诗则反对刘备现在称帝，因为他认为时机未到，现在刘备还没有击灭曹操父子，不应该称帝，等到刘备击灭曹操父子后，就可以称帝了。当初，刘邦就是在击灭项羽、兼并天下后才称帝的。费诗希望刘备效仿刘邦。
显然，刘秀称帝的故事更符合刘备心意。而费诗用刘邦称帝的故事阻止刘备称帝，既忤逆的刘备的心意，也让刘备非常难堪。
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