古代的監獄，夜深人靜的時候某個犯人突然發出狂暴的喊叫聲，於是其他被困的犯人便也像野獸一樣肆意狂叫起來，被壓抑憤怒衝昏頭腦的犯人會攻擊周圍的其他人，整個監獄馬上就淪為地獄，沒有人敢來制止，因為他們根本就不敢進去，那些犯人此刻都已經喪失了理智，去了就是送死，這種情況就是“監嘯”。
而“營嘯”與其類似，不過是發生在軍隊中，而且與監獄裡的規則差不多，新來的小兵總會被老兵欺負，老兵又被軍官欺負，這導致整個軍營充滿了壓抑，一但某個士兵承受不住壓力，半夜突然嚎叫起來，其他人就會與其形成共鳴，軍營便陷入了混亂，而有些士兵便會趁亂拿起刀找到平日裡欺負過自己的人，隨即而來的便是無意義的自相殘殺。
為了防止這種情況，古代軍營嚴厲禁止半夜大喊大叫，違者嚴懲，但軍營平日本身就十分壓抑，還不許士兵高聲發洩情感，日積月累，反而負面效果越來越大。
近現代歷史上，中國軍隊最著名的"營嘯"是在淮海戰役時期國民黨陸軍中將孫元良部， 勝敗將定之際，孫元良率領16兵團從陳官莊突圍，跑到外邊一看，還剩四百多人。
後來根據親歷人的還原才知道，孫部突圍時基本無損，撤退到蕭縣宿營，遭解放軍小股部隊夜襲。經一夜狂奔的孫部，認為已遠離戰場，數萬人幾乎同時倒下酣睡，連崗哨都沒放出
。
孫兵團官兵被圍多日強烈緊張後驟然放鬆，又驟然被襲，一個小兵神經頓時崩潰，驚叫而起，這個舉動引發了某種效應，全軍竟然開始自相殘殺，幾萬人的大軍就此潰散。可為考證的是，這是世界軍事史上萬人大規模"營嘯"的最後一次。
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