辛亥革命之后，袁世凯窃夺了革命胜利果实，当上中华民国大总统，在北京建立了北洋军阀政权。他大权在握，仍不死心，竟做起了皇帝梦了。这一倒行逆施的行为，自然激起了全国人的强烈反对。但他仍然一意孤行，对反对者大肆镇压。他一面加紧扩大自己的武装力量，一面采取一系列暗杀手段翦除异己。一时之间，暗杀事件迭起，包括宋教仁在内的一批志士仁人一个个都倒在刺客的枪口之下。
前云南都督蔡锷，也是袁世凯所怀疑的对象之一。蔡锷从云南卸职奉调入京，其言行主张便一直为袁世凯所密切关注。袁氏表面上对他十分优待，每天都将他召入总统府中磋商“要政”，其实是有意加以考查和约束，防其生变。蔡锷深知袁世凯的险恶用心，便尽力收敛锋芒，不露声色，每次与袁交谈都装作呆钝无知。他一再表示自己年轻望浅，阅历不深，除军事上略知一二外，其余都茫然无知，不识大体。袁世凯多次向他询问意见，他要么装作失言，要么答非所问。袁世凯虽然对他极不放心，一时却也拿不定主意，于是便暂时对他实行收买政策，一次又一次给他封官。面对一大堆许多人趋之若鹜的桂冠，蔡锷尽管视为草芥，但还是不露声色，无论袁世凯封他什么官，他都悉数接受，得了一官也不表现出十分欣喜，但也从不推辞。这让袁世凯更加莫名其妙了。
袁世凯决定对蔡锷摊牌。一日，袁世凯又在总统府召见蔡锷。见面后，袁世凯开门见山便谈起了复辟帝制的事，并询问蔡锷的意见。蔡锷听了，立即离席说：“我起先是赞成共和的，但是见到南方两次兵变，才知道我国不能没有皇帝。我一直因担心别人说闲话而未便开口，今天您说了出来，我首先表示赞成！”袁世凯听了这番话，极为高兴，但他仍有些不放心，便又探问道：“既然你早有此想法，那次赣宁起事，你为何还想出面调解？”蔡锷说：“那时我还在云南，远离北京，长江一带多是民党势力，因此多少有点投鼠忌器。”袁世凯听了之后，也觉得极为合理。
蔡锷知道袁世凯并不因此就已经完全信任自己，于是他装作浪荡公子，成天寻花问柳。他扮成一个商人到云吉班寻访北京名妓小凤仙。小凤仙本是一个非同寻常的女子，她与蔡锷初次见面便一见倾心，知道蔡锷非等闲之辈，更是钦佩不已。这样，蔡锷由此更加经常和小凤仙相会，甚至连一切公务都搁置不理了。袁世凯本来就只是需要借助蔡锷的影响力，因此在听说此事后毫不介意，还笑着说：“蔡松坡果真乐此不疲，我也就高枕无忧了。”话虽这么说，他还是不放心，让他的密探继续跟踪，将蔡锷每天的言行举止都报告给他。蔡锷也觉察到了这一点，索性花天酒地，闹个不休，还故意对袁世凯的心腹梁士诒说，自己想要购置一栋公馆，以便“金屋藏娇”。接着，蔡锷又和自己的夫人商议，让夫人对蔡锷在外面胡混很为不满，成天寻着蔡锷吵闹，连家里的东西也打毁了不少。蔡锷“一气”之下，拳脚相加，把自己的夫人打得鼻青脸肿，还坚决表示要和夫人离婚；夫人不甘受辱，连夜带着佣人回了老家。
蔡锷用“苦肉计”赶走夫人，便免除了后顾之忧。有一天，他趁人不备，给云南将军唐继尧等拍去一个电报，说“帝制将成，速作准备”，要唐速作起义的准备。之后，蔡锷便在小凤仙的掩护下，秘密离开北京奔赴天津，接着以治病为名东渡日本，后经台湾、香港、越南，最后抵达昆明，和唐继尧等展开了讨伐袁世凯的护国战争。
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