鎮江市在明朝末期，被稱為鎮江府，鎮江府有個大財閥，此人名叫牛半城。
趙神算是一個非常厲害的人，他精於算命，自詡做事從來都是算無餘冊。趙神算就是牛半城的師爺。
牛半城雖說家積鉅萬，財勢通天，可是他也有遺憾的地方，那就是沒有兒子！”
直到有一年，牛半城在雪地裡救下了一對被凍昏的逃荒母子，這個三十多歲的女子為了報恩，在她甦醒後，便嫁給了牛半城，成了牛半城的第十二房姨太，而那個男孩，就成了牛半城的義子——牛飛。
牛飛讀書不成，可是在做生意方面卻表現得非常出色，牛半城只帶了牛飛兩年，牛飛就成了可以獨擋一面的經商奇才。
牛飛二十歲那年，他向牛半城提出準備去金陵做生意的打算，牛半城不放心，他就將自己最得力的師爺趙神算派給了牛飛。並給牛飛撥銀30萬兩，作為經商的本錢。
趙神算來到金陵，他告訴牛飛，第一筆買賣可以做穩賺不賠的茶葉生意。牛飛南下福州，三十萬兩的銀子變成了一大船的茶葉，可是這艘茶船走到渭水河的時候，卻在風浪中觸礁沉沒了。
三十萬兩白銀打了水漂。趙神算來到渭水河邊，他望著河心中間露出的船桅杆，也是懊惱得連連跺腳。
牛飛說道：“趙先生，我們還是僱人將茶葉從河水裡撈出來吧？”
茶葉經河水一泡，還能喝嗎？那打撈費用也是一大筆錢。趙神算出師不利，他決定在販茶上跌倒，再從別的生意爬起來。
趙神算為了翻本，他決定作假賬，騙牛半城的銀子，繼續為做生意籌措本錢！”
趙神算做了一本天衣無縫的假賬，然後給牛半城送了上去。假賬上顯示，牛飛此次販茶，共盈利16萬兩白銀。
牛半城一見牛飛出師得力，不由得心中大喜，他看到牛飛要去塞外販馬的計劃。牛半城決定大力支持，當下又撥給牛飛40萬兩白銀，當做了販馬的本錢。
趙神算有了第一回的教訓，這次他決定親自出馬，兩個人一起來到塞外，買回了一千多匹彪悍的蒙古馬，這些健馬被運回大明後，果然狠賺了一筆，補平了上次的虧空。
牛飛手裡已經有70萬兩白銀可以調動了，下一步該如何行動呢？趙神算一連想了三天，他決定冒險去販東珠。
東珠產於渤海，一等東珠是皇宮的貢品，即使是二等和三等的東珠，運到金陵，那也是極為搶手的好東西。
趙神算用錢買通了金陵福王的管家，弄來了一張福王親筆開的路引，然後他領著牛飛，直奔嚴寒籠罩的東北而來。東珠好買，可是千里販運卻是大問題，因為遼西一帶，地少山多，匪患橫行。
龍眼大的東珠被趙神算買來了一千顆，然後趙神算一干人偽裝成魚販子，接著再弄來幾簍凍魚，他們將東珠用油紙包好，最後東珠全部都塞到了凍魚的肚子裡。
牛飛無所事事，他竟花高價，向大黑山的獵人買來了一條獵狗。他們沿著狹長的遼西走廊行了十幾天，眼看著就要到山海關的時候，忽然從路邊殺出了一股山賊，這夥兇悍的山賊將趙神算和牛飛一行人劫住了！
這夥山賊的賊頭便是獨眼虎。獨眼虎好像知道凍魚的魚腹內，裝有價值連城的東珠，他們不容分說，舉刀先將趙神算的隊伍殺散，然後將魚簍內的凍魚，全都搶走了。
獨眼虎是山海關外的燕山巨匪，因為燕山地形複雜，官兵雖然多次圍剿，但每一次都是無功而返。
趙神算一見近百萬兩的東珠被劫，他站在路邊，頓足捶胸，嚎啕大哭。可是牛飛卻淡然一笑道：“敢劫我的貨，我要讓獨眼虎加倍吐出來！”
牛飛進關後，他先找到了山海關的總兵，接著拿出了福王給他開的路引，最後報上了一張數額巨大的失單。
山海關的總兵一見福王開出的路引，哪敢怠慢牛飛，可是獨眼虎確實是油缸裡的泥鰍——難抓難拿，山海關總兵真是有點一籌莫展了。
牛飛一拱手說道：“總兵大人，只要您捕到獨眼虎後，按照失單所列，找回我的損失，牛某就可以幫您除賊滅匪！”
牛飛抓匪藉助的就是那條獵狗，他一路上，每天都讓那隻獵犬熟悉凍魚的味道，果然在這隻獵狗的引路之下，山海關的總兵，輕易地便找到了獨眼虎隱身的秘密洞穴。
那處洞穴雖然號稱九九八十一座連環洞，可是山海關總兵一把大火，獨眼虎和他的一百多名山賊，全都被濃煙燻死在連環洞裡。
山賊獨眼虎搶劫多年，洞裡的財寶堆積如山。牛飛寫在失單上的寶貝，竟是實際丟失的十幾倍，價值可達一千多萬兩。
山海關的總兵領人一點山賊獨眼虎劫來的寶物，竟價值幾千萬兩之多，牛飛破賊有功，分給他一千多萬兩銀子不算什麼。其實通知獨眼虎搶劫東珠的人，便是牛飛，牛飛這麼做，就是在惦記獨眼虎劫來的賊贓。
牛飛藉助山匪發財後，一下子成了金陵城的大財王。其實他前兩次做生意也沒有賠錢，他第一次做生意，船上裝的都是劣質的茶葉，茶葉中間，擺放的都是精美的瓷器。
這些瓷器全是御窯燒剩下的瓷器，屬於嚴禁民間販賣的好東西。牛飛偷送御窯瓷器的大船行至半路，突遇官兵檢查，牛飛一見情況緊張，這才下令沉船。
後來危險過去，那批瓷器又被牛飛打撈了出來，這批犯禁的瓷器最後被牛飛賣給了英國的一個商人，這裡外一轉手，牛飛就賺了40萬兩銀子。
販賣馬匹的那次，吳鼐竟在十幾匹馬的馬腹內塞進了用油紙包好的西伯利亞的鑽石。走私這些鑽石的盈利，竟遠遠高於趙神算販馬賺回來的銀子。
牛飛的財產幾倍於牛半城後，他便露出了猙獰的面目，他對自己的仇人牛半城立刻毫不留情地下手了。
牛飛和牛半城是父子，他們怎麼能是仇人呢？這道理很簡單，當初被凍昏的不僅是牛飛母子，還有牛飛的父親，可是這個牛半城卻沒有救治牛飛的父親，最後牛飛的父親凍死在雪地裡，牛飛認為，牛半城就是自己的殺父仇人。
其實當時救人的時候，趙神算也在場，牛飛的父親確實已經凍得嚥氣了。可是不管他和牛飛怎麼解釋，牛飛就是不信。
牛半城的財力不支，沒用半年的時間，他所有的店鋪就都被牛飛給收購了。牛半城最後成了一個窮光蛋，不久，他在鎮江府外的一棵歪脖樹上上吊自殺了。
他覺得有負主人所託，便用尖刀戳瞎了自己的兩隻眼球，再也不給任何人算命，趙神算精明瞭一輩子，卻沒有算明白牛飛的人心，人心難測啊！
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