项南于1976年率团去美国考察农机工作，继而又去欧洲和澳大利亚考察先进国家的农牧业技术与管理经验。回国后如实向时任中央最高决策层汇报发达国家的真相。这在中国打开国门的前夕，对改革开放，显然会起到了扩大视野、更新观念的作用。
项南是胡耀邦任职团中央第一书记时的得力助手，1979年初出任农机部副部长。
时任中共中央总书记胡耀邦郑重推荐了主政福建主要人选项南。1980年末中央决定，由项南担任中共福建省委常务书记。
项南虽然生在福建，但因受早期投身革命的父亲项与年的影响，11岁就离开家乡福建连城。
项南父亲项与年（1894—1978），福建省连城县人，1925年加入中国共产党，1927年转入周恩来在上海创办的中央特科。1929年项与年和中央特科红队的战友在上海霞飞路昼夜守伏，击毙出卖中共领导人彭湃的叛徒白鑫。1931年，中共中央机关从上海迁往江西革命根据地后，项与年继续留沪从事地下活动。1933年项与年潜伏国民政府内部，任江西省第四保安司令部情报参谋。后送情报于周恩来的蒋介石剿灭红军“铁桶计划”，1934年项与年随军长征，中途党组织又派其前往香港，开展秘密联络活动。曾获得上海党组织的“反敌特斗争胜利”奖。1938年，项与年从上海回到延安，担任三边地委、关中地委、绥德地委常委兼统战部长。1978年病逝。
项南早年随父亲项与年从事闽浙赣边区革命根据地开辟工作。1938年，加入中国共产党。抗战爆发后，为抗日救国，几经辗转，于1941年春，到达盐城新四军军部。1941年9月18日，出任建阳县政府首任财经科科长，为创建抗日新政权，开展敌后根据地的财政建设，打破日伪经济封锁作出重大贡献。1942年2月，先后任阜东县县委秘书、县委宣传部部长。解放战争时期，任盐阜五分区、十一分区财经处处长。1949年2月，赴皖中开辟新区。新中国建立后，先后任安徽省青年团书记、华东局青年团书记、团中央书记等。
正如胡耀邦考虑的那样，项南虽是福建人，但解放后项基本在北京工作和生活，与福建没有纠缠不清的瓜葛。这有利于他站在公正的立场，实事求是地看待问题、解决问题，落实干部政策，全力投入经济建设。
邓小平虽与项南鲜有接触，但隐约知道他的一些经历，尤其对他在农机部任职期间所显示的才能有所了解。种种事迹表明，项南是十一届三中全会精神的坚定执行者，是思想解放的开拓型领导者，完全符合邓小平选任干部的标准，出于对项南的高度信任和倚重，邓小平不久后拍板：任命项南为省委第一书记，以便让他放开手脚搞改革开放和特区建设，促使福建早日腾飞。
在时任福建省委第一书记项南的奔走下，1981年10月15日，厦门经济特区湖里工业区正式动工兴建。
1984年1月下旬，传来邓小平视察深圳、珠海特区的消息。2月上旬，项南欣喜地接到机密通知：邓小平将在2月7日抵厦门视察。
邓小平在厦门的时间极为宝贵，明天见面该说些什么？项南在这天晚上请王震吃厦门面线糊。他知道，王震当年率部入闽修建新中国第一条海堤铁路时，曾多次来厦门指导工作，对福建和厦门有感情。
项南与王震聊起对厦门特区的一些想法和要求，王震深为赞同，并鼓励他赶快跟邓小平谈谈：“依我看，明天你就在游艇上汇报，有什么想法尽管说出来，我会给你敲边鼓助阵。”
2月8日早饭后，邓小平在厦门码头登上“鹭江”号游艇，环绕鼓浪屿缓缓游行。与项南同坐一边的王震不失时机地对邓小平说：“昨天晚上，我和项南同志谈了一个晚上，他对厦门经济特区建设有很多很好的想法，我想光我听不行，还得给你详细汇报才好。你看是不是现在就请项南同志汇报？”
邓小平微微一笑，向项南招招手：“那就请坐过来吧。”
项南开门见山：“小平同志，厦门特区现在实际只有2.5平方公里，实在太小了，太束缚手脚了，即使很快全部建成，也没有多大的实际意义。”
邓小平以探询的眼光看着项南：“你们有什么具体想法？”
“最好能把特区扩大到全岛！”由于激动，项南的语气显得有些急切，“使整个厦门岛都成为特区，这对引进外资和技术，对改造全岛的老企业，对加强海峡两岸的交往，都可以起到更大的作用。”
邓小平一边听汇报一边察看地图，思索一阵后说，“我看可以，这没得啥子问题嘛！”
项南露出了会心的微笑。邓小平重拾刚才的话题：“特区扩大后你们想怎么个搞法？”
这正是项南想要汇报的第二个问题，这个问题同建设自由港联系在一起。
他委婉地说：“现在台湾同胞到大陆，都不是直来直去，而要从香港或日本绕道来，实在太麻烦了。如果把离台湾、金门最近的厦门特区搞成自由港，实行进出自由，这对海峡两岸人民的交往，将会起很大的促进作用。”
邓小平对特区建设中的许多新事物新问题都很感兴趣，询问什么是自由港。项南再次汇报后，邓小平脸上非常平静，没有说话。王震看来有点急，快言快语道：“老爷子，你说嘛，我看这个意见很好，应该考虑。”
邓小平深深地吸了一口烟，略一沉吟：“可以考虑。自由港都实行哪些政策呢？”
项南想了想，说可以参考香港的做法，无非就是三条，一是货物自由进出，二是人员自由来往，三是货币自由兑换。
邓小平沉思许久，终于开口：“前两条还可以，可后一条你拿什么跟人家兑换呢？”
项南答：“我看可以印发‘特区货币’。”
“这不容易”，邓小平微微地摇了摇头：“但没有关系。特区货币问题没解决前，可以实行自由港的某些政策。”
2月9日，参观湖里工业区时，邓公欣然挥毫命笔：“把经济特区办得更快些更好些。”
项南如释重负。他细细琢磨这几个字，觉得别有一番深意。连同深圳、珠海特区的题词，可以感到邓公的思路：特区政策是正确的，办特区的做法是好的，而且应当办得更快更好。
[王金昌 ] 系今日头条签约作者
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