公元1085年2月，一代雄主宋神宗病危，北宋王朝立刻陷入了一場皇位繼承權的激烈爭奪戰。按理說宋神宗有十幾個兒子，不再在後繼無人的問題。但是宋神宗最大的兒子趙傭（宋哲宗）才九歲，難堪大任，而宋神宗同母的兩個弟弟趙顥、趙頵卻年富力強，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格為帝。趙顥和趙頵都對皇位躍躍欲試，朝中大臣也暗流湧動，選嗣的重擔全部落在了宋神宗的母親高太后身上。
大臣蔡確和邢恕支持立趙顥或趙頵中的一位為帝，而宰相王珪卻在宋神宗的病榻前表示“皇上有子”，事實上是支持立趙傭為太子。雙方爭持不下，蔡確讓開封知府蔡京（宋徽宗時宰相，北宋四大奸臣之首）埋伏殺手，打算除掉王珪。在這種危機的時刻，皇太后高滔滔不得不出面表態，支持立趙傭為太子。為了預防不測，高太后讓人關閉了宮門，不讓兩個居心叵測的親王入宮，實際上是斷了他們想當皇帝的念頭。高太后還讓人預先準備好一套小孩穿的龍袍，以防萬一。
公元1085年3月，宋神宗駕崩，長子趙傭登基為帝，是為宋哲宗。高太后垂簾聽政，宋哲宗只是個傀儡而已。
高太后執政後，召回保守派官員司馬光為宰相，全部廢除了宋神宗時期的各項改革措施，史稱元祐更化。不但如此，高太后瘋狂打擊神宗朝的革新派官員，像蔡確、章惇、韓縝、李清臣和張商英等人，全部流放嶺南，必欲致其於死地。大宋朝從宋太祖開始就立了規矩，不殺士大夫，高太后想殺這些革新派官員，又不願意破壞祖宗的規矩，故而將其流放到不毛之地嶺南，讓其自生自滅。高太后還嚴格限制宋哲宗的私生活，不準其與宮女太親近，讓親信宦官監視哲宗的一舉一動，這種無形的壓力幾乎讓哲宗皇帝窒息。
宋哲宗是個早熟的孩子，平生最敬佩的人就是自己的父親。剛繼位時，按照禮儀應由他接見遼朝使者。大臣蔡確恐怕趙煦年幼，見了遼人的容貌、服飾奇異後會受驚嚇，有損國威，就先一日對趙煦仔細地介紹遼朝使者的容貌和服飾，請他不要驚奇，還重複講了幾十遍。趙煦聽後不做聲，等蔡確說完，他忽然嚴肅地問道：“遼朝使者是人嗎？”蔡確回答說：“當然是人，不過是夷狄罷了。”趙煦說：“既然是人，我怎麼會怕他呢？”蔡確沒想到趙煦竟有如此主見，只得惶惶然退下。宰相蘇頌在執政時，見趙煦年紀小，每逢大臣有事上奏，都取決於高太后。偶爾趙煦有話要說，有時沒有人加以應對，只有蘇頌在奏報太后後，必定再稟告趙煦。趙煦凡有要事宣讀，蘇頌必定告訴諸大臣，讓他們俯首聽命。趙煦親政後，元祐年間的舊臣都遭貶職，御史周秩想一併彈劾蘇頌，趙煦說：“蘇頌素明君臣之義，不要輕率議論這位國家的元老。”
高太后對自己的壓迫，宋哲宗雖然沒有辦法阻止，但是他也會用自己的方式來表達不滿。哲宗有一張喜愛的書桌，已經非常破舊了也不捨得更換，高太后命人幫其換掉，沒想到過幾天又被哲宗換了回來。高太后問哲宗為什麼喜歡舊書桌，哲宗答道：“這是爹爹用過的”。大臣們聽到哲宗說了這七個字，簡直是五雷轟頂。因為神宗一朝所進行的改革措施都被他們廢除殆盡，哲宗如此敬佩自己的父親，以後一定會跟他們算這筆賬的。範純仁（范仲淹次字，哲宗朝宰相）和呂大防深感不安，請求高太后教導哲宗不要迷戀神宗皇帝，高太后無奈的說，老身已經多次勸他了，他以沉默來應對我，有什麼辦法呢！
隨著高太后的衰老和趙煦的成長，不僅舊黨成員，連高太后也感到山雨欲來、新黨復起的政治氣氛。元祐八年（1093年）八月，高太后垂危時，她告誡範純仁和呂大防等人：“老身歿後，必多有調戲官家者，宜勿聽之，公等宜早求退，令官家別用一番人。” 什麼意思呢？就是說等我死了以後，一定會有人在皇帝面前挑撥是非，你們不要和這些人爭執糾纏，趕快辭了官回家，讓皇帝啟用新人來管理朝廷。高太后要他們提前準備，儘早退出朝廷，以保全身家性命。後來事實證明，趙煦親政後，凡是高太后垂簾時彈劾新黨和罷免新法的官員幾乎無一人倖免於報復，連高太后幫哲宗娶的皇后孟士都被廢黜了。
宋哲宗親政後，短短數年時間，收復青唐，使大宋朝疆土擴張了1200餘里，吐蕃族30餘萬戶歸順宋廷。主動發起三次對西夏的戰爭，徹底擊垮了這個困擾北宋一百多年的少數民族政權，從此直到西夏滅亡，都沒有在侵犯過大宋邊境。
公元1100年2月23日，縱慾過度的宋哲宗猝死於開封，終年24歲，在位一十五年。
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