东晋十六国和南北朝时期，南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，前秦苻坚和北魏太武帝拓跋焘曾先后统一北方。不过苻坚在淝水之战大败给东晋谢安、谢玄领导的北府兵，他最终亦遭羌人姚苌杀害；拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多，常常在杀完人之后后悔莫及，最后被宦官宗爱弑杀。
苻坚自幼聪明过人，八、九岁的时候，言谈举止犹如大人。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍．随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志．遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
后来他通过政变登上皇位，在位前期励精图治，重用汉人王猛，推行一系列政策与民休息，加强生产，终令国家强盛，接着以军事力量消灭北方多个独立政权，成功统一北方，并攻占了东晋领有的蜀地，与东晋南北对峙。
苻坚于383年发动战争意图消灭东晋，史称淝水之战，但最终前秦大败给东晋谢安、谢玄领导的北府兵，国家亦陷入混乱，各民族纷纷叛变独立，苻坚最终亦遭羌人姚苌杀害，终年48岁。
苻坚是中国历史上一个极具传奇色彩的帝王，也是一个极具悲剧色彩的帝王。他前期的辉煌，和晚景的凄凉，形成了强烈的反差，有着英雄未竟的无奈，也有壮志未酬的遗憾。苻坚完成了五胡时期北方的唯一一次统一，若是淝水之战不失败，统一南北也是可能的。
拓跋焘出生时，体态容貌与常人大不相同，自幼就表现得聪明大度、应付裕如。十二岁时就远赴河套抗击柔然骑兵，迫使柔然不敢入侵。他继位后整顿吏治，励精图治，亲率大军先后攻灭胡夏、北燕、北凉，伐柔然，征山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取刘宋的虎牢、滑台等重镇要地，最终统一中国北方。
拓跋焘在历次战争中，常亲自率军出征，决策果断，部署周密，讲究战法，指挥灵活。或分道并进，轻骑奔袭，或诱敌出城，设伏围歼，因而多获胜利。治军严格，赏不遗贱，罚不避贵。后来征伐过度，损伤已经取得的军事成果，导致北伐柔然而落败，南击刘宋而损失惨重，失去统一全国的机会。
苻坚和拓跋焘先后统一北方，如若不被杀死，统一南北也不无可能，只可惜天不如人愿。
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