古时，有两个书生进京赶考。一个河南的，叫张成会。一个河北的，叫李文学。两人在涿郡相遇，畅谈学问，不相上下，惺惺相惜，于是一起结伴同行。
走到离京城还有一百里路的时候，李文学偶感风寒，身体不适，便打算住下来休息一晚，明早上路。但是张成会看看天上老高的太阳，说：“太阳还高呢，再赶三十里路，明天就能进京。”于是二人便分手了。
张成会走了三十里路，太阳已经落山了，正好路边有一客栈，他打算住进客栈，明早赶路直奔京城。
客栈掌柜是个三十来岁，模样俊俏的妇女，姓张，丈夫一年前去世了，靠开着客店过活。张成会已经娶妻，但是从家乡往京城赶考离家已经有一月有余，如今看见漂亮的女人，于是动了色心。他故意和张寡妇搭腔问：“你一个弱女子孤身经营一家客栈，不害怕吗？”张寡妇说：“咱一不偷，二不抢，靠咱的本事挣钱，身正不怕影子歪，怕啥？你说呢？”问得张成会一时语塞。
天黑下来，但是正还是农历十五，一轮圆月挂在空中，张成会吃过晚饭，就在窗户盯着张寡妇。直到一更天，张寡妇才从账房出来，往自己的卧室走。张成会偷偷跟在后面，看张寡妇进了屋，他跟了进去，反锁了门，嬉皮笑脸地说道：“今晚你陪我一晚，我明早送你十两银子。”张寡妇一愣，也没回绝，只是问道：“客人姓甚名谁，家住哪里？欲去何方有何公干？？”
张成会以为有戏，眼珠转了一下，说道：“我姓李，叫李文学，是河北进京赶考的书生。”说着就要宽衣解带，张寡妇却猛地伸出手，在他的胸部狠狠地抓了一下，厉声喝道：“瞎了你的狗眼，我虽然是个寡妇，可我守身如玉，不是你想的那种人，倒是你，枉为读书人，给你留个记号，算作教训。知趣的，回你房睡觉，要不，我喊人了，让你身败名裂。”
张成会只觉得自己的胸脯火辣辣疼痛，低头一看，留下五道指甲划的血印子。听了张寡妇的话，看着张寡妇凌然不可侵犯的眼神，他吓得慌慌张张回到自己的房间，也不敢久待，连夜上了路。
五天后，科举开考，张成会和李文学都参加了考试。又过了三日，贴出了榜文，张成会和李文学并列第一，通知两人于三日后，同时参加殿试，皇帝钦点状元。
三日后，张成会和李文学来到金銮殿，除了皇帝，身边还站着一个穿着雍容华贵的妃子，张成会感觉有点面熟，但是一时却想不起在哪里见过。
皇帝的考题很简单，是一道策论题：德和才哪个更重要？
两人在金銮殿侃侃而谈，不分高下，他们答完后，皇帝说道：“才德全尽谓之圣人，才德兼亡谓之愚人，德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。要是一个有才无德的人做了官，危害的还是黎民百姓。李文学你可知罪？”把李文学问得丈二和尚摸不着头脑。说道：“下官愚昧，不知何罪之有？”皇帝又说道：“你还不服，脱下你的衣服，让本王看看。”李文学只好脱下上衣，身上却洁白无瑕。
这时，皇帝身边的那个女子，在皇帝耳边窃窃私语说了几句话，皇帝又说道：“张成会，脱下你的上衣。”张成会只好犹犹豫豫脱下上衣，身上赫然五个红色的指甲印。
“张成会，你可知罪？”张成会刚想狡辩，这时皇帝身边的那个女人说话了：“张成会，你身为读书人，调戏寡妇是为无德；不顾结伴而行的好友，是为不仁义；栽赃陷害别人，是为不义。你看看本宫是谁？”张成会抬眼仔细一看，吓得一屁股坐到在地：“这不是客栈里的张寡妇吗？”
这究竟是怎么回事呢？原来朝皇帝为了测试参加考试举子们的品德，便派自己最宠爱的妃子，在赶考举子们的必经之路开了一家客栈，借此来了解赶考举子们的人格和品德。
最后，结果可想而知，李文学被钦点为状元。张成会被斩首示众，以儆效尤。（故事完）
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